Forstchen, William

Schweigen.
    »Hier entlang, Sir.«
    Andrew und seine Gefährten folgten Chuck hangabwärts und betraten eine Werkstatt. Ferguson hatte darauf bestanden, in der neuen Luftschiffbasis zu arbeiten, aber Andrew konnte Emils besorgtem Blick entnehmen, dass es an der Zeit war, das zu beenden.
    Ferguson führte sie in einen Raum, hell beleuchtet von Petroleumlampen an der Decke. Ein halbes Dutzend Handwerker arbeitete an langen Tischen.
    »Wir entwickeln gerade einige neue Luftschiffe«, verkündete Ferguson und deutete auf eine Zeichnung.
    »Dieses hier wird zwei Triebwerke haben und uns damit auf eine Reisegeschwindigkeit von vierzig Stundenkilometern bringen sowie in Notfällen auf eine Spitzengeschwindigkeit von fünfundsechzig Stundenkilometern. Die Manövrierfähigkeit ist verbessert und macht es zu einer Art Kriegsschiff, das Jagd auf andere Schiffe macht. Wir haben auch ein Reservesystem, falls ein Triebwerk versagt. Ich plane für dieses Modell eine Dreierbesatzung – Pilot, Techniker mit Nebenfunktion als Heckschütze sowie ein Oberdeckschütze.«
    »Wie weit sind Sie damit?«, fragte Andrew und beugte sich über einen Tisch, um die Zeichnungen zu studieren.
    Ferguson lächelte. »Fast fertig, draußen in Hangar fünf.«
    »Sehen wir es uns mal an!«
    »Aber da ist erst noch etwas anderes«, ergänzte Chuck. Er zog eine Rolle Papier aus einer Schublade dieses Tisches und heftete sie an ein schwarzes Brett.
    »Das ist die eigentliche Schönheit.«
    Die Realität dessen, was er dort sah, wurde Andrew erst bewusst, als er sich den Maßstab an der Unterseite der Zeichnung ansah. »Gütiger Himmel, Chuck! Sie reden hier von einem Luftschiff von hundertvierzig Metern Länge!«
    Chuck grinste. »Es wird von vier Motoren angetrieben, zwei vorne, zwei achtern montiert. Da wir inzwischen gut mit Wasserstoff versorgt sind, brauchen wir keinen Heißluftsack mehr. Dadurch erhalten wir noch mehr Auftrieb. Die Besatzung besteht aus einem Piloten, einem Techniker und drei Kanonieren.«
    »Aber wofür um alles in der Welt?«, wollte Andrew wissen.
    »Reichweite und Auftrieb, Sir. Unsere alten Schiffe hatten einen Einsatzradius von gerade mal dreihundert Kilometern. Ich rechne damit, dass das zweimotorige Modell sechshundertfünfzig Kilometer erreicht. Mit diesem hier ziele ich auf tausenddreihundert Kilometer, vielleicht sogar zweitausend, sobald wir die neuen Triebwerke perfektioniert haben. Wir könnten damit von hier bis nach Rus fliegen und dabei mit über sechzig Stundenkilometern fast eine Tonne entweder an Fahrgästen oder Munition befördern.«
    »Züge sind darin besser«, schniefte Pat, »und außerdem verdammt viel sicherer.«
    »Züge fahren bislang nicht nach Süden oder Osten«, gab Ferguson zu bedenken. »Sir, sogar mit den alten Triebwerken könnten wir dieses Schiff bis ins Bantaggebiet lenken. Falls wir die Mannschaft auf nur einen Piloten, einen Ingenieur und einen Kanonier reduzierten und alles übrige Gewicht nur vom Treibstoff beansprucht würde, dann garantiere ich, dass es bis da draußen und wieder zurück fliegt. Sie, Sir, hätten Fotografien von dem, was die Bantag in ihrem Lager tun, weniger als achtundvierzig Stunden nach erfolgter Aufnahme auf Ihrem Schreibtisch. Damit wäre ein für alle Mal die Frage beantwortet, ob die Bantag nach Osten ziehen und uns in Ruhe lassen, oder ob sie angehalten haben und sich auf den Marsch nach Norden vorbereiten. Und noch etwas, Sir: Wir können kein Wasserfahrzeug irgendeinen dieser Flüsse hinaufschicken, ohne einen Kampf zu riskieren. Falls wir mit diesem Ding anfliegen und auf tausend Fuß Höhe bleiben – verdammt, Sir, da könnten sie nichts mehr tun! Keinerlei Schusswechsel würde entstehen, und diese Bedenkenträger zu Hause im Kongress brauchten auch keinen Anfall zu bekommen.«
    Ferguson beugte sich vor.
    »Sir, damit hätten wir ein für alle Mal die Frage beantwortet, was da unten vorgeht. Mit etwas Glück stellen wir fest, dass es gar nichts ist, und damit wäre die Sache erledigt. Dann wüssten wir, dass die Bantagpatrouillen nur versuchen, uns auf Distanz zu halten. Verdammt, sie könnten sogar bedeuten, dass sie Angst vor einem Angriff unsererseits haben! Aber falls wir doch etwas entdecken, wäre die Pattsituation mit dem Kongress aufgehoben, und wir könnten uns auf alles vorbereiten, was da im Anzug ist.«
    »Sie sprechen von einer verdammt langen Strecke, Chuck.«
    Ferguson deutete mit dem Kopf zur Rückwand des Raums, wo Jack Petracci gespannt