Fourier

de
l’humanité vers une période un peu plus avancée, qu’il appela alors simplement
: « Séries ébauchées. Aube du bonheur ». Comme tout le reste dans les Quatre
Mouvements, la description donnée par Fourier de ces deux périodes était restée
fragmentaire. Il avait simplement laissé entrevoir la possibilité, pendant la
seconde période de transition, de mettre d’abord à l’épreuve la théorie de
l’attraction passionnée sur une plus petite échelle que celle de la Phalange,
version finale. Si une telle « épreuve réduite » était un succès, il serait facile
de vérifier son calcul et à partir de là de stimuler de l’intérêt pour la
fondation d’une vraie Phalange 36 .
    Avant 1819, Fourier n’avait jamais pris la peine d’étudier si
une telle « épreuve réduite » était effectivement de l’ordre du faisable.
    Il avait consacré tous ses efforts à l’étude de l’ordre idéal :
la Phalange, association de douze à seize cents individus d’âge, aptitudes et
intelligence variés, dans des groupes et séries nuancés avec soin. L’étude des
simples « approximations » lui avait alors semblé une perte de temps. «
J’étais, écrira-t-il plus tard, si satisfait de la grande association, de la
Composée, que je ne songeais pas à chercher moins 37 . » De plus, il était persuadé qu’il y avait une différence
essentielle, un saut qualitatif, entre les étapes de transition et l’état
d’Harmonie. Longtemps, à ses yeux, il resta exclu qu’aucune forme « réduite »
d’association puisse permettre la pleine expression de la totalité des douze
passions radicales. Or l’attraction, pensait-il alors, ne pouvait pas jouer
tant qu’une seule de ces passions restait bridée 38 .
    C’est donc simplement par souci d’exhaustivité théorique (aussi
peut-être un peu comme une sorte de jeu d’esprit) qu’en février 1819 Fourier
aborde son analyse des étapes de transition par une réflexion sur le problème
de « l’épreuve réduite 39 ».
Rapidement, toutefois, ce problème l’absorbe. Dix semaines durant, il se livre
à diverses expérimentations : harmoniser les passions sur une échelle plus
modeste que ce qu’il avait envisagé jusqu’ici ; concevoir un nouveau système
d’association qui permît de se passer de passions et d’harmonies qu’il avait
jusqu’ici tenues pour essentielles ; supprimer tous les accords « transcendants
», qui exigent la participation de types passionnels rares ; éliminer certaines
activités ou cérémonies grandioses requérant l’interaction de nombreux groupes
et séries. Puis il songe à focaliser ses groupes et séries sur quelques
branches seulement de l’industrie. Rejetant la culture extensive, il se
concentre sur les potagers, les vergers et les poulaillers. Finalement, le 3
avril 1819, il est en mesure d’informer Muiron qu’il est parvenu à mettre au
point un système d’« association mixte », un modèle d’équilibre passionnel
adapté à des associations de cinq ou six cents membres seulement 40 . Cette découverte est « moins brillante,
à la vérité, mais bien plus économique » que l’Association composée. Elle peut
effectivement servir de base à une « épreuve réduite », moyen pratique et peu
coûteux de vérifier le calcul de l’attraction passionnelle.
    Ayant découvert qu’une épreuve réduite est effectivement faisable,
Fourier hésite du coup à s’en tenir à la simple association mixte. Au cours du
mois d’avril, il travaille à un système d’association plus modeste encore, et
qui aurait l’avantage supplémentaire d’être entièrement compatible avec les
mœurs civilisées 41 . Curieux de
voir ce qu’il pourrait inventer en se passant des stimuli comme la sexualité et
le luxe, il décide de diminuer les réjouissances amoureuses et gastronomiques,
et de supprimer tous les groupes et séries qui ne sont pas de caractère
purement industriel. Le vendredi saint 1819, après plusieurs semaines de
calculs ardus, c’est la percée décisive. Il écrit avec jubilation à Muiron le
11 mai :
    Je dois vous faire part d’un incident de haute importance
pour ma découverte. J’ai trouvé, le jour du Vendredi Saint, l’équilibre
d’Association simple, que je ne croyais pas possible [...]. Arrivé à la 14e
touche, 2e mineure, j’ai conçu l’idée bizarre et heureuse d’hongrer ou de
châtrer l’Association en triple sens.
    1° Au lieu de riches et pauvres en gradation,