Fourier

général pas même considéré, si ce n’est
comme simple curiosité. Hubert Bourgin, par exemple, dira qu’il ne contient «
guère que des extravagances 19 ».
D’un point de vue biographique en revanche, l’ouvrage est intéressant à plus
d’un titre : il relève à la fois des démarches qu’entreprend Fourier à l’époque
pour s’assurer un poste de professeur de géographie, et des détours qu’il
imagine pour intéresser les gens à sa théorie. Officiellement, la brochure
présente une nouvelle « méthode pour apprendre en peu de leçons la géographie,
la statistique et la politique ». Elle propose aux futurs diplomates, jeunes
princes et spéculateurs intéressés par des placements à l’étranger le moyen de
mémoriser « en deux mois [...] les nomenclatures, les divisions territoriales,
les statistiques, les moyens commerciaux et intérêts politiques des diverses
régions du globe ».
    Cette nouvelle méthode sème le chemin de fleurs; elle ne
se compose que de tableaux intéressants, de contrastes et parallèles piquants
qui se gravent aisément dans la mémoire et varient l’enseignement selon les
goûts de chaque étudiant 20 .
    La méthode, une « mnémonique pittoresque » selon les termes de
Fourier, consiste en une série de procédés (allégories mythologiques, analogies
musicales, progressions mathématiques) destinés à activer la mémoire. Après une
douzaine d’exemples, la brochure se conclut en ces termes : « L’inventeur de
cette méthode donne des leçons en ville : il se rendra chez les personnes qui
le feront appeler, et joindra, au besoin, d’autres branches d’enseignement aux
trois qui sont ici proposées 21 . »
    Plusieurs intentions distinctes semblent avoir présidé à la
publication de cette curieuse brochure. Les cours de mnémotechnie étaient très
en vogue dans les années 1820 et il semble évident que l’indigence de Fourier
soit une des raisons qui le poussent à s’y essayer. Quelque temps après la
parution de l’ouvrage, Fourier tente effectivement de trouver une place de
professeur de géographie. En novembre 1824, il envoie copie de sa brochure avec
lettre manuscrite de couverture à un certain nombre de directeurs d’écoles, de
diplomates, de nobles et d’hommes d’affaires. A un certain M. Brodart,
directeur d’une école de commerce rue Saint-Antoine, il parle de sa brochure
comme du « programme d’un enseignement que je me propose d’exercer 22 ». Mais ce qu’il veut enseigner recouvre
en réalité un domaine beaucoup plus vaste que la mnémotechnie ou une nouvelle
approche de la géographie 23 . Dans
d’autres lettres, il se montre plus explicite, parle de sa méthode comme d’une
introduction à une série de « sciences nouvelles et inédites », et ajoute : «
J’ai dû masquer l’aperçu de ses sciences nouvelles sous le modeste titre de
Mnémonique géographique, me réservant à en donner verbalement un cadre plus
étendu 24 . »
    A la lumière de ces commentaires, il apparaît que le Mnémonique
géographique constitue bel et bien un « aperçu masqué » de la doctrine. La plupart
des procédés mnémotechniques proposés sont en effet destinés à développer les
capacités de spéculation du lecteur, à le familiariser avec les idées de
méthode sérielle, d’analogie universelle et autres concepts clés. Par exemple,
tout en notant l’utilité mnémotechnique de la nomenclature allégorique, Fourier
précise : « Les noms allégoriques s’appliqueront en système général à toute
l’histoire naturelle quand la théorie des Causes en Création aura expliqué les
tableaux emblématiquement présentés dans chaque animal, végétal ou minéral. »
De la même manière, il parle de la spéculation sur les « opérations
restauratrices » comme d’un « grand moyen de répandre l’intérêt sur les études,
surtout si on informe l’écolier d’un événement prochain qui, au lieu d’armées
destructrices, créera bientôt des armées industrielles de plusieurs millions
d’hommes ». Il n’est jusqu’à l’étude des chaînes de montagnes, vallées et
autres frontières naturelles qui ne serve à démontrer « le ridicule » de toutes
les frontières politiques arbitraires du monde civilisé 25 .
    L’ouvrage n’aura pas plus de succès comme « aperçu masqué » de
la doctrine que comme moyen pour Fourier de s’assurer un poste. Il serait passé
totalement inaperçu à Paris si un exemplaire