Frontenac_T1

mort, le fusil d’une main et le tomahawk de l’autre. Oubliant toute discipline, ses soldats avaient retraité vers la plage à toutes jambes en hurlant à pleins poumons : «  Indians! Indians! » Le désordre avait empiré quand, du haut de la cathédrale de Québec, avait retenti le tocsin. Le bruit avait couru dans leurs rangs que le comte de Frontenac s’apprêtait à lancer contre eux toutes ses forces.
    Le reste s’était déroulé à une vitesse affolante. Walley avait crié au major Ward de retenir ses troupes, mais cela avait été peine perdue. Aucun officier n’avait pu empêcher des hommes transis de peur de se précipiter en pagaille vers les embarcations qui avaient failli chavirer sous le poids des dizaines de soldats qui s’y agrippaient.
    â€” Les canons ont-ils été ramenés à bord, messieurs?
    La voix désabusée du général Phips tira Walley de ses réflexions. Il s’extirpa de ses réminiscences et prêta mieux l’oreille.
    Les officiers qui l’entouraient se pressaient dans une cabine exiguë, ballottée par des eaux démontées. Les derniers jours avaient été particulièrement pénibles et personne n’avait pu fermer l’œil. La lumière enfumée d’un fanal de fortune soulignait des traits marqués par la fatigue.
    â€” Je crois que oui, mon général, fit le major Savage.
    Un peu plus tard, le colonel Dearing, qui se trouvait dans l’une des dernières barques, demanda qu’on le conduise devant Phips.
    â€” Mon général, j’ai le regrettable devoir de vous apprendre qu’il nous manque cinq canons. Il semble que nous les ayons malencontreusement oubliés sur les battures de la Canardière en vidant les lieux. Ils étaient sous l’eau et sont réapparus à marée basse.
    Un silence de mort s’ensuivit. Puis Phips éclata en violentes récriminations.
    â€” Il ne nous manquait plus que cela! Abandonner nos pièces d’artillerie à l’ennemi! Nos amis d’en face vont nous canarder avec nos propres armes et en mourir de rire, ne croyez-vous pas, messieurs? Je veux qu’on les récupère sur-le-champ! Major Savage, voyez-y à l’instant!
    L’amiral était mal rasé et avait les traits tirés. Il se croisa les bras et fixa ses hommes sans les voir. Il paraissait dépassé par les événements. Il reprit, d’une voix éteinte :
    â€” Nous devons élaborer une nouvelle stratégie de débarquement. L’entrée de la rivière Saint-Charles est impraticable et les terrains de la Canardière impropres; il faut prévoir autre chose.
    â€” Lieutenant général Walley, qu’en pensez-vous?
    â€” Mon général, je me demande si la chose est réaliste, vu l’état actuel de nos troupes.
    L’homme posa un regard interrogateur sur ses confrères qui opinaient. Encouragé, il poursuivit :
    â€” À moins d’accorder quelques jours de repos aux hommes. Un grand nombre souffrent d’épuisement, d’engelures, de fièvres ou de maux de ventre. La petite vérole en a terrassé des dizaines. Ceux qui viennent de l’attraper sont hors d’état de combattre. Sans parler des blessés graves. Quant aux morts...
    â€” Et vous, major Appleton?
    â€” Je me vois forcé d’abonder dans le sens de monsieur Walley, mon général. Beaucoup de mes hommes sont dans un état lamentable. Il leur faudra du repos avant de pouvoir combattre à nouveau.
    â€” Monsieur Salthonstal?
    â€” Je suis du même avis, mon général.
    â€” Bien. Nous profiterons des deux prochains jours pour faire des sessions de prières, messieurs, car je pense que nous avons de sérieuses raisons de nous interroger sur la cause de tous les malheurs qui n’ont cessé de s’abattre sur nos têtes depuis le début de cette détestable expédition.
    Sir William semblait se recueillir. Il baissa les yeux, comme s’il entrait en lui-même.
    â€” La Divine Providence n’est pas favorable à notre entreprise, commença-t-il d’une voix lasse. Trop d’éléments négatifs le confirment. À preuve, la persistance de ces vents contraires qui nous ont retardés de trois semaines tout en favorisant le retour des Français vers Québec;