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et de la petite rivière Saint-Pierre. La grande résidence seigneuriale – qu’on appelait « le château à Callières » et dont une aile était encore en construction – s’élevait, solide et rassurante, flanquée de quatre tourelles et entourée d’une longue palissade de bois. Callières avait tenu à faire monter les murs à l’endroit où le fondateur de Montréal, Paul Chomedey de Maisonneuve, avait fait ériger sa première habitation, une quarantaine d’années plus tôt.
    Hector de Callières reçut le vieux comte avec chaleur et multiplia les ordres pour lui permettre de se restaurer. Louis se retira dans la pièce haute et claire qui lui était réservée, à l’étage. De sa fenêtre, on voyait courir la longue clôture de pieux entourant la ville d’où émergeaient des clochers et quelques toits de maisons. Dans le ciel agité virevoltaient des farandoles de flocons.
    Louis admira un long moment la blancheur en furie.
    â€” Je préfère mille fois la neige à la pluie, murmura-t-il en se tournant vers le majordome, qui déposait sur la commode une bassine remplie d’eau chaude.
    Une fine fragrance de bergamote s’en exhalait. Le domestique voulut l’aider à enlever ses vêtements, mais Louis le repoussa d’un geste ferme.
    â€” Non, laissez. Bougre de Dieu, je ne suis pas encore impotent!
    Son bras droit, raide et ankylosé, compliquait cependant l’opération et rendait chaque mouvement douloureux. Il s’y prit à trois fois pour ôter sa chemise. De sa main valide, il se frotta énergiquement le visage, le cou et les avant-bras, puis se contenta de s’asperger rapidement le torse et le haut des cuisses. Aidé du domestique, dont il se résigna à accepter le secours, Louis enfila une chemise propre, des bas de soie et des hauts-de-chausse de serge gris souris, un long justaucorps bleu aux parements rouge et or et des bottes fraîchement cirées. Il retira sa perruque défraîchie et en mit prestement une autre. Il fit ensuite enserrer son bras malade dans une étroite gaine de cuir arrangée en bandoulière. Se saisissant d’un flacon posé sur la table, il demanda qu’on l’en asperge. L’odeur trop piquante le fit éternuer. Il congédia enfin son valet. Il se sentait ragaillardi.
    Â«Foin de ces inquiétudes! Il fallait quelqu’un pour donner le coup de barre et je l’ai donné! »
    Louis s’approcha à nouveau de la large fenêtre et s’y accouda. La neige tombait en bourrasques, à présent, s’agglutinait aux interstices, comblait les vides, masquait les formes et arrondissait les angles. Le décor, ocre et fauve quelques heures plus tôt, changeait de palette et se parait de toutes les nuances du blanc, passant de l’opalin à l’argenté, du nacré au lacté. Le doux linceul d’albâtre reposait l’œil, apaisait l’âme. Louis se détendit. Il aimait la neige. D’aussi loin qu’il se souvienne, il avait accueilli les premières bordées avec une joie enfantine. C’était d’ailleurs ici, bien des années plus tôt, qu’il avait connu sa première vraie tempête de neige. Il l’avait regardée déferler une partie de la nuit, incapable de s’arracher au spectacle et fasciné par la féerie qui s’étalait sous ses yeux. Il s’étira et respira profondément. La douleur à son bras droit s’était atténuée, mais la fatigue gagnait tout son corps.
    Les événements s’étaient bousculés avec une telle rapidité depuis son départ de France qu’il en était encore abasourdi. Car rien ne s’était déroulé comme prévu. Les bateaux avaient quitté La Rochelle avec trois semaines de retard, et les vents les avaient tellement ralentis qu’ils n’avaient atteint le CapBreton qu’à la fin de septembre. Puis la nouvelle du saccage de Lachine les avait atterrés. Plus question désormais de tenter une quelconque sortie contre les Anglais, quand l’ennemi iroquois assiégeait le pays.
    On vint lui annoncer que la table était dressée. Louis s’arracha à ses ruminations et quitta sa chambre d’un pas décidé. Les voix et les rires des convives montaient