Funestes présages

sur le front.
    Il se retourna vers un seau d’eau près du seuil.
    — Le fer a sans doute été refroidi là-dedans. La cour dehors est tranquille : si un rôdeur se trouvait alentour, l’assassin l’aurait entendu.
    — C’est vrai, approuva Aelfric. De plus, très peu de gens viennent ici. Ce n’est que quand la toilette des morts a été menée à bien que la communauté se réunit pour leur rendre hommage.
    Corbett recouvrit les dépouilles. Il se retourna et aperçut Aelfric, Dunstan et Perditus près de la porte. La lumière dansante leur donnait un air sinistre et secret.
    — J’en ai assez de tous ces morts, dit-il à voix basse en passant près d’eux. Frère Aelfric, je ne peux point faire grand-chose céans, du moins pour le moment.
    Il sortit. La nuit tombait et la neige recouvrait le sol d’une poussière blanche. L’abbaye bourdonnait d’activité, les moines se hâtant de finir leurs tâches. Des cuisines s’échappaient des volutes de fumée, et des l’ours et fourneaux montaient d’alléchantes odeurs de viande et de tourte. Le magistrat remonta son capuchon et regagna l’hôtellerie. Une fois dans sa chambre, il ferma la porte et tira les verrous. Puis il alluma chandelles et lampes à huile. On avait apporté un autre brasero à roulettes. Corbett prit un soufflet et attisa le charbon jusqu’à ce qu’il soit rouge et brûlant. La pièce disposait d’une petite cheminée, mais il décida de ne pas enflammer le bois. Il alla vérifier les coupes à vin, le pichet et le plateau de fruits secs, de pain et de fromage. Il n’y décela rien d’anormal. Il ôta ses bottes, s’étendit sur le lit et contempla le plafond. Ce qui venait d’arriver lui paraissait absurde. Pensées et images se bousculaient dans son esprit. Il se demanda machinalement ce que faisaient Ranulf et Chanson.
    — Un tueur rôde ici, dit-il entre ses dents, et il prend plaisir à ce qu’il fait. Il a mis cette abbaye sens dessus dessous : ce n’est plus un sanctuaire et un lieu de prière, c’est un endroit de peur et de malemort.
    Avait-elle pourtant jamais été harmonie et sérénité ? Plus il en apprenait sur l’abbé Stephen, plus le clerc était surpris. D’une part c’était un moine dévot et érudit, d’autre part un homme plein d’incertitude, voire même de regret et de remords. Les paupières de Corbett se firent plus lourdes. Il sombra dans le sommeil, mais en fut brusquement tiré par des coups secs à la porte. Il se leva et prit son ceinturon qu’il avait jeté sur le sol.
    — Qui est là ?
    — L’archidiacre Adrian. Sir Hugh, il faut que je vous parle.
    Corbett déverrouilla l’huis et Wallasby entra en frappant des pieds. Sans même attendre la permission, il ôta sa chape, mouillée par la neige fondante, et alla se réchauffer les mains au-dessus du brasero.
    — Il neige, Corbett.
    — C’est ce que je vois.
    — Je dois retourner à Londres. Je veux quitter St Martin.
    — Pourquoi ?
    — J’ai du travail ; mon tribunal m’attend à Londres. Je ne vois pas l’intérêt de repousser mon départ.
    — Moi, je le vois fort bien !
    Le magistrat s’assit sur le lit. L’archidiacre se retourna. « Avez-vous peur ? pensa le clerc. Êtes-vous courroucé ou jouez-vous la comédie ? » Wallasby eut un rictus.
    — Je n’ai pas d’ordres à recevoir de vous, Corbett !
    — Oh, que si ! rétorqua Corbett en désignant les sacoches empilées dans un coin. Je suis porteur du mandat du roi !
    — Je suis prêtre, clerc de l’Église !
    — Il m’importerait peu que vous soyez l’ange Gabriel ! Pour ce que j’en sais, Messire l’archidiacre, vous pourriez être l’assassin.
    — Ne soyez pas ridicule !
    Wallasby traversa la pièce, prit une chaire, la retourna et s’y affala.
    — Je ne suis pas plus coupable que vous, Corbett. Au fait, cracha-t-il, comment pouvons-nous savoir que ce n’est pas vous le meurtrier ?
    — Je n’étais point céans quand l’abbé Stephen est mort.
    Corbett fit glisser son ceinturon sur ses genoux et joua avec son poignard, le sortant et le rentrant dans son fourreau.
    — Mais vous, vous étiez ici, Messire Wallasby !
    — L’abbé Stephen était mon ami, un confrère. Vous savez pourquoi je lui ai rendu visite.
    Le magistrat pointa sa dague vers son invité inattendu.
    — Vous mentez ! Vous n’étiez pas l’ami de l’abbé, mais son rival, son contradicteur. Peut-être jalousiez-vous sa