Geheimnis Um Mitternacht

Bild, das sie bot. Anders als die hohe Taille, die im Moment Mode war, betonte das enge Jackett ihres Reitkostüms ihre Figur sehr vorteilhaft, und die warme braune Farbe stand ihr ausgezeichnet. Aber natürlich hätte ich mich heute selbst in Lumpen wunderschön gefühlt, dachte sie, als sie den Raum verließ.
    Irene ritt auf dem Weg zu den Höhlen zwischen Francesca und Calandra und überließ es Gideon und den restlichen Männern, die anderen Damen zu unterhalten. Es wäre schließlich nicht sehr höflich, wenn Gideon seine Vorliebe für ihre Gesellschaft zu offensichtlich zeigen würde.
    Sie ritten über eine Wiese und kamen zum Fluss, dem sie, geführt vom Stallmeister, folgten. Weiter ging es in Richtung der Hügel, die man in der Ferne sehen konnte, weg sowohl vom Dorf als auch der Straße nach London.
    Fast unmerklich begann der Weg neben dem Fluss schmaler zu werden und das Land dahinter anzusteigen, bis sie nach kurzer Zeit durch eine kleine Schlucht ritten und sich der Kalkstein an beiden Seiten über ihnen erhob.
    Schließlich blieb der Stallbursche stehen und sprach mit Gideon, zeigte auf eine Grenzlinie von Sträuchern am Fuß des Steilufers.
    Irene beschirmte ihre Augen mit einer Hand und sah einen Schatten hinter dem Buschwerk, der sich dunkel von dem Spitzenwerk aus Blättern und Zweigen absetzte. Sie stieg mit den anderen ab, und sie gingen die kleine Steigung hoch zu der Höhle.
    Der Eingang war ein nachtschwarzer Spalt im weißen Gestein, und wenn er auch auf einer Seite von einem großen Felsblock abgedeckt wurde, blieb doch mehr als genug Platz, dass zwei Leute nebeneinander durch die Öffnung gehen konnten.
    Die Männer hatten sich mit Lampen ausgerüstet, die sie nun entzündeten, und die Gruppe betrat die Höhle.
    Francesca und Irene gingen ganz hinten. Rochford blieb höflich zurück, um das Licht für sie zu halten.
    Doch sie waren kaum durch den Spalt getreten, als Miss Hurley, überrascht durch die Dunkelheit und Enge, die Nerven verlor und sich weigerte, weiterzugehen. Francesca unterdrückte ein Seufzen und erklärte, dass sie mit dem Mädchen draußen bleiben würde, und Mr. Surton bot nach einem letzten sehnsüchtigen Blick in die dunkle Höhle vor ihm galant an, ebenfalls umzukehren und den Damen Gesellschaft zu leisten. Die anderen gingen weiter.
    Die Höhle war zunächst ein Tunnel, etwa so groß wie der Eingang selbst, aber als sie weiter vordrangen, öffnete sie sich zu einem größeren Raum. Hier blieb die Gruppe stehen, und Irene sah sich beeindruckt um.
    Die Höhle dehnte sich in alle Richtungen über die Reichweite der Laternen hinaus, und überall schienen Felsen aus dem Boden zu wachsen oder von der Decke zu hängen, die im Licht feucht glänzten.
    Der gelehrte Freund des Dukes, Mr. Strethwick, hatte sie auf dem Ausflug begleitet, da ihn die Aussicht auf die Höhlen faszinierte. Nun begann der schüchterne Mann, der bisher noch kein Wort gesagt hatte, voller Begeisterung über die Stalagmiten und Stalaktiten zu dozieren, ihre Formationen zu erklären und über Salze und Mineralien und Kalkstein zu referieren. Irene hörte nur halb zu, viel zu bezaubert von ihrer unheimlichen Schönheit, um sich für ihre Herkunft zu interessieren.
    Während Mr. Strethwick redete, ging der Stallmeister zurück zu den Pferden und brachte mehrere große Fackeln, die er in den Boden steckte und anzündete, sodass der Hauptraum der Höhle besser beleuchtet war und sie ihre Laternen mit sich nehmen konnten, tun weiter zu erkunden.
    Der Duke riet ihnen, als Gruppe zusammenzubleiben und nicht allein zu gehen. Er strahlte eine solch natürliche Autorität aus, dass ihm niemand widersprach. Irene war durchaus zufrieden, in der Nähe der anderen zu bleiben, vor allem nachdem Gideon sich hatte zurückfallen lassen und neben ihr ging.
    Es gab viel zu sehen, kleinere Tunnel und Höhlen, die von den anderen abgingen. Seltsam wellenförmige Formationen aus Stein und Erde waren zu bestaunen, die wie Vorhänge aussahen, und andere, die wie ein in der Bewegimg erstarrter Wasserfall wirkten. Die Mitglieder der Gruppe deuteten auf verschiedene Felsen, die in ihrer Fantasie zu einem knienden Mann, einem Pilz oder etwas anderem wurden.
    Schließlich trieb der Hunger sie wieder nach draußen, wo sie am Ufer des Flusses schon ihr Picknick erwartete.
    Irene wollte sich zu Francesca setzen, aber Gideon legte seine Hand auf ihren Arm.
    „Nein, bleib", murmelte er mit leiser Stimme.
    Sie sah ihn an, lächelte und