Glut der Verheißung - Kleypas, L: Glut der Verheißung - Seduce me at sunrise

Win im Flüsterton.
    »Im Salon mit Beatrix. Wir versuchen, den Anschein von Normalität zu wahren.« Amelia warf den Hunts ein angespanntes, reumütiges Lächeln zu. »Aber unsere Familie war in diesem Punkt noch nie besonders gut.«
    Win versteifte, als sie Leo und Merripen bemerkte, die den Raum betraten. Leo kam direkt auf sie zu, während sich Merripen wie gewöhnlich in eine dunkle Ecke verdrückte. Er sah sie nicht an. Das Zimmer war von einer aufgeladenen Stille erfüllt, bei der sich ihr die Nackenhärchen aufstellten.
    Sie war nicht allein für diese Situation verantwortlich, dachte Win wutentbrannt.
    Merripen würde ihr nun helfen müssen. Er würde sie mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln beschützen. Einschließlich seines Namens.
    Ihr Herz pochte so heftig, dass es beinahe schmerzte.
    »Anscheinend hast du all die verlorenen Jahre nachgeholt, Schwesterherz«, sagte Leo amüsiert, doch ein Hauch von Besorgnis lag in seinen hellen Augen. »Wir müssen schnell reagieren, da die Leute
aufgrund unserer geschlossenen Abwesenheit noch mehr tratschen.«
    Mrs Hunt ging zu Amelia und Win. »Winnifred.« Ihre Stimme war sehr sanft. »Wenn das Gerücht nicht der Wahrheit entsprechen sollte, werde ich sofort hinausgehen und mich für Euch einsetzen.«
    Win zog zitternd die Luft ein. »Es ist die Wahrheit.«
    Mrs Hunt tätschelte ihr den Arm und warf ihr einen aufmunternden Blick zu. »Vertraut mir, Ihr seid weder die Erste noch werdet Ihr die Letzte sein, die sich in einer solch misslichen Lage befindet.«
    »Und Mrs Hunt spricht in dieser Hinsicht aus persönlicher Erfahrung«, erklärte Mr Hunt mit einem Augenzwinkern.
    »Mr Hunt«, entrüstete sich seine Frau, und er grinste. Da wandte sie sich wieder zu Win um und sagte: »Winnifred, Ihr und der besagte Gentleman müsst augenblicklich eine Entscheidung treffen.« Eine zögerliche Pause folgte. »Darf ich fragen, mit wem Ihr gesehen wurdet?«
    Win konnte nicht antworten. Sie richtete den Blick auf den Teppich und betrachtete wie betäubt das Muster aus Medaillons und Blumen, während sie darauf wartete, dass Merripen das Wort an sich riss. Das Schweigen zog sich nur einige Sekunden hin, aber ihr kam es wie Stunden vor. Sag etwas , dachte sie verzweifelt. Sag ihnen, dass du es warst!
    Doch Merripen blieb stumm und starr stehen.
    Und dann trat Julian Harrow einen Schritt vor. »Ich bin der besagte Gentleman«, sagte er leise.
    Wins Kopf schoss nach oben. Sie sah ihn überrascht
an, als er ihre Hand nahm. »Ich muss mich bei Ihnen allen entschuldigen«, fuhr Julian fort, »und insbesondere bei Miss Hathaway. Es war nicht meine Absicht, sie dem Klatsch oder der Kritik auszusetzen. Aber diese Wende in den Ereignissen beschleunigt nur das, was ich ohnehin vorhatte, nämlich um Miss Hathaways Hand anzuhalten.«
    Wins Atem setzte aus. Sie sah Merripen direkt ins Gesicht, und ein stiller Schrei der Verzweiflung zerriss ihr schier das Herz. Merripens versteinerte Miene und seine pechschwarzen Augen gaben nichts preis.
    Er sagte nichts.
    Tat nichts.
    Merripen hatte sie kompromittiert und ließ nun zu, dass ein anderer Mann die Verantwortung übernahm. Ließ zu, dass ein anderer Mann sie rettete. Der Verrat war schlimmer als jede Krankheit und jeder Schmerz, den sie jemals durchlitten hatte. Win hasste Merripen. Sie würde ihn bis an ihr Lebensende hassen.
    Welche Wahl hatte sie, als Julians Antrag anzunehmen? Entweder das, oder sie stürzte sich und ihre Schwestern ins Unglück.
    Win spürte, wie jegliche Farbe aus ihrem Antlitz wich, aber sie rang sich ein dünnes Lächeln ab, als sie ihren Bruder ansah.
    »Nun, Mylord?«, fragte sie Leo. »Wir sollten wohl zuerst dich um Erlaubnis bitten?«
    »Ihr habt meinen Segen«, sagte ihr Bruder trocken. »Immerhin soll mein unbefleckter Ruf nicht von deinem Skandal verunreinigt werden.«

    Win drehte sich zu Julian um. »Dann ja, Dr. Harrow«, sagte sie ruhig. »Ich werde Euch heiraten.«
    Ein kaum merkliches Stirnrunzeln bildete sich auf Mrs Hunts makelloser Stirn, als sie Win eindringlich ansah. Dann nickte sie nüchtern. »Ich werde hinausgehen und den nötigen Damen hinter vorgehaltener Hand erklären, dass sie nichts weiter als die Umarmung eines frisch verlobten Pärchens gesehen haben … vielleicht zu ungestüm, jedoch verzeihlich im Lichte einer Verlobung.«
    »Ich begleite dich«, sagte Mr Hunt und eilte zu seiner Gattin. Er reichte Dr. Harrow die Hand und schüttelte sie. »Meine Glückwünsche, Sir.« Sein Ton