Goldaktien

Mädchens nicht gerechnet?«
    »Vor der Heirat«, führte er das Gespräch fort, »hatte Alta ihren Vater im Stich gelassen; sie gondelte in der Welt umher, wollte sich nur amüsieren und kümmerte sich überhaupt nicht um ihren Papa, doch als er geheiratet und Carlotta begonnen hatte, ihm ein Heim zu bereiten, da kam Alta sofort zurück und begann, die Rolle der liebevollen Tochter zu spielen. Und allmählich, immer ein bißchen mehr, vergiftete sie die Gefühle ihres Vaters für seine Frau. Carlotta ist sensibel und —«
    »Warum erzählen Sie das alles mir?« fragte ich.
    »Ich halte es für richtig, daß Sie es wissen.«
    »Sie meinen, es könnte mir helfen, Henry Ashbury in bessere körperliche Form zu bringen?« fragte ich.
    »Wäre denkbar«, sagte er.
    »Und w a s, dachten Sie, sollte ich tun?«
    »Sie und Alta verstehen sich doch recht gut.«
    »Na und?«
    »Ich dachte, Alta würde ihre Haltung vielleicht etwas ändern, wenn sie einsähe, daß ihre Stiefmutter nett zu ihr sein möchte.«
    »Und?«
    »Sie haben doch mit Ashbury gesprochen?«
    »Ja.«
    »Merken Sie denn noch immer nicht, worauf ich hinaus will?« Er sah mich durchdringend an und sprach weiter: »All right, wenn Sie die rauhe Wahrheit hören wollen: Carlotta — Mrs. Ashbury — braucht von dem, was sie weiß, nur ein Sterbenswörtchen zur Polizei zu sagen, dann steht fest, daß Alta gestern abend zur Zeit des Mordes in Ringolds Zimmer war.«
    Ich zog die Brauen hoch.
    »Zumindest«, schränkte Carter ein, »kurz vor der Tatzeit. Sind Sie denn noch gar nicht darauf gekommen, daß die Beschreibung der Frau, die zu Ringold hinauffuhr, auf Alta paßt und daß es daher für Kriminalbeamte kein großes Kunststück ist, zu ermitteln, daß Altas Wagen auf einem Parkplatz nur wenige Häuser vom Hotel entfernt gestanden hat? Daß man ferner einen Zeugen haben könnte, der beeidet, gesehen zu haben, wie Alta ungefähr zur Zeit des Mordes vom Hotel zu ihrem Parkplatz eilte?«
    »Was soll denn ich dabei tun?« fragte ich.
    »Sie könnten, sobald Alta wieder über ihre Stiefmutter, redet, ihr ganz beiläufig erklären, daß es in Mrs. Ashburys Macht steht, sie in eine verteufelte läge zu bringen, und Carlotta das nur deshalb nicht tut, weil sie so anständig und ihrem Mann ergeben ist.«
    »Sie scheinen ja als selbstverständlich vorauszusetzen, daß Miss Alta mit mir über ihre Stiefmutter tratschen wird.«
    »Jawohl!« sagte er, machte kurz kehrt und wollte zur Tür hinausgehen.
    »Einen Moment bitte«, sagte ich. »Wenn Alta das Hotel vor der Mordtat verlassen hat, braucht sie sich kaum Sorgen zu machen.«
    Er blieb, die Hand am Türknopf, stehen und sagte: »Man hat sie kurz nach dem Mord dort auf der Straße gesehen.«
    Ich starrte die Tür an, als sie sich hinter ihm geschlossen hatte. Offenbar wußte Carter nicht genau, wann der Mord geschehen war, und hatte, als er Alta sah, nicht auf die genaue Uhrzeit geachtet. Oder war er gar entschlossen, die Geschichte ein wenig zurechtzubiegen, um Mrs. Ashbury eine Trumpfkarte in die Hände zu spielen?
    Wie es auch sei, wozu sollte ich mich mit Gedanken über diesen Mann belasten! Wenn die Polizei sich in den Kopf setzte, daß Alta an dem Verbrechen beteiligt gewesen sein könnte, hatte sie ohnehin leichtes Spiel. Der Nachtportier im Hotel, die Verkäuferin am Zigarrenstand, der Parkplatzwächter, der Liftboy — Zeugen gab es genug. Aber das Gute dabei war, daß diese Zeugen ja schwören müßten, daß Alta das Hotel verlassen hatte, bevor geschossen wurde! Wenn Mrs. Ashbury glaubte, eine Hand voll Trümpfe zu haben — warum sollte ich sie nicht in diesem Glauben lassen, bis. ich genau wußte, wie sie die auszuspielen gedachte?
    Ich holte mir Hut und Mantel und nahm die passende Gelegenheit wahr, mich zu verdrücken, bevor Alta mich bemerkte. Mein nächster Schritt war ein Besuch bei der Atlee Amusement Corporation. Den Laden mußte ich mir noch näher ansehen.
    Die Leute hatten im Parterre zwei piekfeine Restaurants, und in den ersten Stock zu gelangen machte kaum Schwierigkeiten. Die Spielzimmer waren repräsentativ ausgestattet, aber recht klein. Niemand schien mich sonderlich zu beachten. Ich spielte mit geringen Einsätzen und glich am Roulett die anfänglichen Verluste knapp wieder aus. Spieler waren nur wenige da. Ich versuchte, mit einem Vorwand zum Geschäftsführer zu kommen, doch es gelang mir nicht.
    Als ich das Lokal verließ, kam eine Blondine am Arm eines Mannes herein, der einen Smoking