Happy birthday - Pat!

an ihrer Seite zu, und Austin reichte ihrem Chef die Hand. Pat glaubte eine unterschwellige Rivalität zu spüren, als die beiden Männer sich die Hände schüttelten. Austin meldete Besitzansprüche an, und Louden bemühte sich, den Konkurrenten einzuschätzen.
    “Schön, Sie kennenzulernen”, sagte Austin freundlich.
    Louden erwiderte seine Freundlichkeit nicht. “Jetzt lernen wir also endlich den Mann in Patricias Leben kennen”, meinte er nur. “Ich habe noch nicht viel von Ihnen gehört, McBride.”
    “Was ich von Ihnen aber nicht behaupten kann”, entgegnete Austin viel sagend.
    Loudens Blick verdüsterte sich, aber er erwiderte nichts auf die Bemerkung. “Sie müssen sehr stolz auf Patricia sein. Sie hat sich in den neun Monaten bei uns als wertvolle Mitarbeiterin erwiesen.”
    “Ja, sie ist sehr talentiert und engagiert, nicht wahr?” Austin schlang einen Arm um Pats Taille und zog sie an sich. “Ich hoffe, dass sie zum Art Director befördert wird, damit sie ihre Kreativität auch endlich richtig nutzen kann.”
    Pat stieß Austin diskret an. Er trug etwas zu dick auf, fand sie.
    “Ich würde sie auch gern in dieser Position sehen, aber mir fällt die schwere Aufgabe zu, die Eignung beider Kandidaten abzuwägen und meine Vorgesetzten von ihrer Kompetenz zu überzeugen.” Er seufzte, als sei die Auswahl eine schwere Bürde. “Ich brauche Ihnen ja wohl nicht zu sagen, dass es eine schwerwiegende Entscheidung ist.”
    “Ich bin sicher, dass Sie die qualifizierteste Person für diese Stellung wählen werden”, entgegnete Austin kühl.
    Louden nickte. “Selbstverständlich.”
    Der Bandleader verkündete, das Dinner sei serviert.
    “Wenn Sie mich jetzt entschuldigen – ich habe noch einige Gäste zu begrüßen”, erklärte Louden. “Einen schönen Abend – und wir sehen uns am Montag im Büro, Patricia.”
    Als Louden fort war, fragte Austin: “Wieso nennt er dich Patricia?”
    “Um mich zu ärgern, denke ich.” Der einzige andere Mensch, der sie Patricia nannte, war ihre Mutter. “Aber es wäre mir lieber, wenn du Louden nicht so direkt herausfordern würdest.”
    Austin nahm ihren Arm, um sie zum Tisch zu führen. “Gut, aber jemand muss dem Kerl mal einen Dämpfer geben. Er ist zu anmaßend, und ich mag es nicht, wie er dich ansieht.”
    Sie reagierte ungehalten. Zu viele Jahre hatte sie sich von ihren älteren Brüdern, die sie als schwache Frau betrachteten, verwöhnen und beschützen lassen müssen. Sie hatte es gehasst. Dass auch Austin sich veranlasst fühlte, sie zu beschützen, weckte Rebellion in ihr.
    “Du bist nicht mein Bodyguard, Austin”, wies sie ihn zurecht. “Deine Aufgabe ist nur, heute Abend meinen Freund zu spielen. Meine Kämpfe mit meinen Vorgesetzten kann ich auch allein ausfechten.”
    Er presste die Lippen zusammen. “Ach ja?”
    “Ja”, bekräftigte sie. “Ich möchte aufgrund meiner Leistung befördert werden. Meine Arbeit beweist zur Genüge, dass ich für den Posten des Art Directors besser qualifiziert bin als jeder andere.”
    Austin schien nicht überzeugt. “Glaubst du wirklich, diesen Schleimer daran zu hindern, weitere Annäherungsversuche zu unternehmen, wenn du ihm einen Freund präsentierst? Typen wie Louden schrecken vor geringfügigen Hindernissen wie festen Freunden nicht zurück. Er wird nicht eher Ruhe geben, bis er hat, was er will – und das bist offensichtlich du, Pat. Er wird erst aufhören, dich zu belästigen, wenn du ihn anzeigst.”
    Pat drehte sich der Magen um, als ihr bewusst wurde, wie treffend Austins Einschätzung der Lage war. “Er wird mich schon in Ruhe lassen”, beruhigte sie ihn und wünschte nur, sie könne es auch glauben.
    Austin ließ das Thema fallen, als sie sich zu den anderen setzten. Pat stellte ihn Leuten vor, die ihn noch nicht kannten, und bemühte sich, Louden zu vergessen.
    Minuten später standen sie vor dem Büfett. Das Dinner bestand aus einer Auswahl von Salaten, mundgerechten Beilagen, verschiedenen Brotsorten, Huhn in einer Weinsauce mit Pilzen und Filetsteaks. Etwas weiter unten am Büfett stand Janet, eine vollbusige Rothaarige, die Loudens Sekretärin war und Austin jetzt abschätzend musterte. Janet war extrem loyal gegenüber Louden, und das allein schon machte sie in Pats Augen verdächtig.
    Austin musste den eindringlichen Blick der Frau gespürt haben, denn auch er schaute auf – was Janet als Vorwand zu genügen schien, um eine Unterhaltung zu beginnen.
    “Sie kommen mir bekannt