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ihr höchstes Ziel erreicht, und was wäre dann mit Sarahs neuen Loyalitäten? Die kleine Zeltstadt hätte ihren Zweck, ihren Mittelpunkt verloren. Mit etwas Glück könnte die Flash Force sie vielleicht in die nächste Stadt bringen. Daud ist schwach und treulos, aber sie weiß, daß sie ihn zwingen kann, das Leben zu akzeptieren. Sie glaubt nicht, daß ihr dies bei Cowboy gelingt.
     In dieser Nacht kommt er nicht zu ihr; die Einsatzbesprechung dauert lange, und am frühen Morgen gibt es irgendein Problem mit einem der Strahltriebwerke, bei dem jede erfahrene Hand gebraucht wird. Sarah liegt auf dem Rücken, starrt an die Decke und fragt sich, ob der Steinbrocken kommen wird und ob sie sein Glühen durch den Stoff des Zelts sehen wird, bevor die Stoßwelle zuschlägt.
     Der Steinbrocken fällt mitten am Nachmittag. Sarah hantiert in einem Graben an der letzten der beiden Luft-Luft-Raketen herum, die in ihre Rohrwiegen eingesetzt werden und damit soweit fertig sind, daß sie zu Maurices Delta gebracht werden können, die anderthalb Meilen entfernt unter Tarnnetzen verborgen ist. Sie hat nur einen einteiligen Badeanzug und weiche Schuhe an. Ihre gepanzerten Kleider und die Waffe hängen an einer der Rohrwiegen. Sie hat Cowboy heute erst einmal gesehen, zusammen mit ein paar anderen Piloten im Frühstückszelt. Seitdem hat sie nur die drei Männer zu Gesicht bekommen, die bei den Raketen helfen, sowie Maurice, der geduldig in seiner Delta sitzt und darauf wartet, daß die Raketen in die Schächte in seinen Tragflächen geschoben werden.
     Und plötzlich ertönt der Alarm. Sarah fährt hoch, sieht die verständnislosen, erschrockenen Gesichter der Raketen-Montagemannschaft und greift nach der Maschinenpistole sowie ihrer gepanzerten Jacke und Hose. Sie springt zu einem kleinen, ein paar Meter entfernten Splittergraben. Sie hat nicht die Absicht, sich in der Nähe von soviel Sprengstoff in einen Kampf verwickeln zu lassen.
     Sie springt in den Graben, schon atemlos in der unerträglichen Hitze, und holt den Treibsatz-Inhalator aus ihrer Jackentasche. Sie kann das Jaulen des Alarms hören, das Geräusch rennender Füße, das ansteigende Heulen der Panzerturbinen, die zu rotieren beginnen... Der Treibsatz schießt durch ihre Nervenbahnen, ihre Muskeln und ihr Blut werden lebendig. Sie fährt mit den Füßen in die Hose und fummelt an dem Reißverschluß herum. Dann ist sie eine Sekunde lang wie gelähmt, als etwas die Luft über ihrem Kopf zerreißt, als sie ins Blau hinaufstarrt und dem Geräusch nach erwartet, die schwarze, vernichtende Nadel einer Orbitalfregatte direkt zwischen ihre Augen zielen zu sehen... sie sieht nichts. Der Stoß wirft sie gegen die Sandwand des Grabens. Die Luft ist von grobem Sand erfüllt, der von oben herabregnet. Wieder wird die Luft zerrissen, und es gibt weitere Stöße. Artillerie, wird ihr klar, Mörser oder so etwas, und zwar große, deren Granaten überall in der Basis einschlagen.
     Sie setzt sich auf und hustet den Staub aus den Lungen. Der Sand, der ihren Schweiß bedeckt, leistet dem Stoff der Jacke beim Anziehen Widerstand. Die Explosionen entfernen sich, und sie riskiert einen Blick über den Rand des Grabens. Sie zwinkert den Schweiß und den Sand gerade rechtzeitig weg, um die stahlbewehrten, eckigen Formen von vier Panzern zu sehen, die eine halbe Meile entfernt eine Anhöhe erklimmen und Staubfahnen hinter sich herziehen, in denen die halbe Wüste in den Himmel zu fliegen scheint. Heulende Lichtbündel punktieren die Anhöhe, als die automatischen Verteidigungssysteme der Flash Force Raketengarben abfeuern. Hinter ihr schreit jemand. Einer der Panzer des Dodgers setzt sich in Bewegung und nimmt auf der Ebene Fahrt auf. Er fährt heulend hinter ihr vorbei, und Sarah erkennt, daß sie jetzt zwischen zwei Feuern sitzt. Sie wirft sich flach auf den Boden des Grabens.
     Ein Pfeifen in der Luft, Erschütterungen, das Kreischen von Metall und Triebwerken. Die Mörsereinschläge marschieren wieder auf und ab und hämmern in die Erde. Die Geräusche scheinen sich von ihr zu entfernen, und Sarah riskiert wieder einen Blick.
     Vor ihr, ein Stück auf der rechten Seite, ist einer der vordringenden Panzer getroffen worden. Schwarzer Rauch quillt von seiner Achtersektion gen Himmel. Der Turm mit der Minikanone auf seinem Rücken blitzt mit dumpfem Stöhnen auf. Die Laderaumklappen des Panzers sind unten, und Männer stürmen heraus und schwärmen aus, Männer in Wüstentarnanzügen