Haute-Ville, Basse-Ville

m'entendre avec... elle sur un montant d'argent, pour l'inciter à ne pas porter plainte.
    —    Tu ne réponds pas à ma question. Si ce n'est pas toi qui l'as tuée, c'est l'un des autres. Lequel ?
    Le jeune homme baissa de nouveau la tête, puis confia :
    —    Je ne sais pas. Ils nient tous, ils s'accusent les uns les autres. Ils m'accusent aussi, soutenant que j'ai bien pu la tuer pendant qu'ils dormaient. Romuald Lafrance évoque l'intervention d'étrangers... Des gens de passage ont pu la trouver et lui faire cela...
    —    La foudre peut aussi être tombée sur elle, ricana Descôteaux. Tu n'as pas de soupçons ?
    —    Oui et non. Bégin affirme que ce n'est pas lui, je le crois. Je le connais bien, je lui fais confiance.
    Descôteaux fit un signe de tête pour indiquer sa compréhension. N'avait-il pas lui-même tendance à prêter foi aux confidences d'Henri? Il lui trouvait l'air «franc».
    —    Les autres ? murmura-t-il.
    —    Marceau est un type violent.
    Le premier ministre interrogea Antoine Trudel du regard. Celui-ci connaissait tout le monde associé de près ou de loin au Parti. Il expliqua:
    —    Son père a été député pendant quelques années, avant sa mort. Sa veuve vit à Québec, Jean-Jacques est son seul enfant. Elle n'est pas riche, mais ils vivent bien. Elle doit compter sur son garçon pour renflouer les coffres de la famille d'ici quelques années.
    —    Saint-Amant, continua Henri, est retourné à Saint-Georges de Beauce. Il ne fait pas un suspect bien crédible. Les autres, Fitzpatrick et Lafrance, me sont tous les deux antipathiques. Cela ne fait pas d'eux des tueurs, mais je ne serais ni surpris ni déçu de leur culpabilité.
    —    Donc il y aurait trois coupables possibles.
    Un long soupir s'échappa de la poitrine de Descôteaux. Son rôle était de faire respecter la loi. En tant que procureur général, il devait engager des poursuites au nom du roi - en d'autres mots au nom de la population de la province - contre les criminels.
    Dans ce cas-ci, ses concitoyens demandaient vengeance. Des poursuites contre six jeunes gens de bonne famille puniraient bien plus d'innocents que de coupables. D'abord Henri n'était pas un bien grand criminel là-dedans. Ni son père, sa mère, sa sœur, ses deux frères en train d'apprendre un peu d'anglais quelque part dans une autre province. Il y avait aussi les familles des cinq autres imbéciles.
    Bien sûr, quand un garçon du quartier Saint-Sauveur commettait un meurtre, il bouleversait aussi la vie de ses proches. Cependant, aux yeux de Descôteaux, cette famille-là avait si peu à perdre, comparée à celles de ces six garçons respectables. Le père d'un jeune criminel perdait-il un emploi à la manufacture ? Sans doute pas. Ces familles de la Haute-Ville, elles, seraient ruinées.
    —    Si nous avions un coupable bien identifié, nous pourrions le pendre et ce serait terminé, murmura-t-il. Le Parti serait à peine éclaboussé.
    Le sang se retira du visage des deux autres. Il jugea nécessaire d'expliquer :
    —    Croyez-vous que j'essaierais de dissimuler le coupable d'un viol et d'un meurtre à la justice, si nous connaissions son nom?
    Ses interlocuteurs retinrent leur souffle. Le procureur général fixa son regard dans les yeux d'Henri avant de continuer :
    —    Je demanderais la peine de mort, et le mieux serait une exécution rapide. Je ferais quelques discours sur les dangers de la dépravation des mœurs, et tout le monde me reconnaîtrait comme un défenseur de la vertu. Cela augmenterait le nombre de nos appuis.
    L'homme vida son verre de cognac d'un trait. Ses visiteurs échangèrent un regard et attendirent la suite en silence.
    —    Le problème, c'est que six familles sont impliquées. Les chefs de quatre d'entre elles comptent parmi les piliers du Parti libéral, deux comprennent un membre du Cabinet. On verrait ça comme la perversité érigée en système. Le Parti libéral deviendrait celui des violeurs, des tueurs de jeunes filles vierges. Depuis l'enterrement, les journaux font une sainte de cette malheureuse. Vous amener devant les tribunaux, dit-il en toisant Henri, ce serait y amener tous vos proches, et tout le Parti. Toute la classe sociale que nous représentons aussi.
    Les bouleversements politiques en Europe donnaient une dimension plus dramatique encore à la situation. A droite et à gauche de l'échiquier politique, des aventuriers