Herbst - Läuterung

Reise begonnen hatte, umfuhren sie die äußerste Ecke einer relativ kleinen Stadt und stießen dann auf eine Ansammlung großer, unauffälliger Gebäude, die sich in unmittelbarer Nähe der Hauptstraße befanden. Der Fahrer des Mannschaftswagens verlangsamte die Fahrt. Es musste sich um eine Art Gewerbepark handeln, denn als sie tiefer in die Schatten blickten, konnten sie ein Kino, ein Restaurant, einen telefonischen Informationsdienst, Bürogebäude sowie verschiedene heruntergekommene Fabriken und etliche weitere Mauergerippe in den unterschiedlichen Stadien des Aufbaus oder Abrisses erkennen. Es schien, dass sich das Gebiet mitten in einem gewaltigen Regenerationsprojekt befunden hatte, als die Projektleiter, Architekten, Sponsoren, Bankiers und Bauarbeiter sowie jeder andere, der mit dem Ort zu tun gehabt hatte, gestorben waren. Michael sah sich hoffnungsvoll um. Es befanden sich nicht allzu viele Leichen in der Nähe, möglicherweise aufgrund der verhältnismäßig nahen Lage des unterirdischen Stützpunkts. Über mehrere Wochen hindurch hatte es Tausende von Leichnamen zum Bunker gezogen. Da viele von ihnen im Umkreis der Basis gelandet waren, lag die Möglichkeit auf der Hand, dass sich die tote Bevölkerung der umliegenden Gebiete erheblich reduziert hatte. Vermutlich würden sie mit der Zeit zurückkehren, doch nahm Michael an, dass sie momentan immer noch von dem Chaos im Stützpunkt angezogen wurden.
    »Wir könnten es hier versuchen«, schlug er vor und lehnte sich zu Cooper und dem Fahrer im Vorderteil des Fahrzeugs.
    Der Fahrer führte den Konvoi vorsichtig tiefer in das Grundstück und folgte einer kurvenreichen Straße, die eine Reihe von Parkplätzen von der Größe eines Fußballplatzes, die einzelne, herrenlose, aber auch zahlreich zertrümmerte Fahrzeuge beherbergten, miteinander verband. Er war im Begriff, neben einem düsteren und scheinbar verlassenen Restaurant anzuhalten, als Cooper einen Vorschlag machte.
    »Nimm Kurs auf das Kino«, sagte er ruhig. »Es geschah alles früh am Tag. Hier wird niemand gewesen sein, als es begann.«
    Sein Gedanke war folgerichtig. Die meisten Leute waren etwa zwischen acht und neun Uhr morgens getötet worden – lange, bevor ein Kino üblicherweise öffnete. Sollten sich im Inneren Leichen befinden, dachte er, würde es sich dabei allenfalls um Angestellte oder Reinigungspersonal handeln.
    »Fahr hinten herum«, forderte Michael. »Bleib für einen Moment in Bewegung.« Er begriff zwar die Logik von Coopers Gedankengang, war davon jedoch nicht gänzlich überzeugt. Das Kino mochte durchaus still geblieben sein, doch ebenso war es dafür konzipiert worden, dunkel und abgeschottet zu sein, und es würde nur eine beschränkte Zahl an Ein- und Ausgängen innerhalb jedes einzelnen Kinosaals geben. Er war besorgt, wollte nicht die falsche Entscheidung treffen und sich selbst gefangen in einer so beengten und eingeschränkten Umgebung wiederfinden. »Warte«, sagte er, »wie wäre es damit?«
    Michael deutete in die Richtung eines Kaufhauses von der Größe einer Lagerhalle, das hinter dem Kino lag. Der Fahrer fuhr weiter und wich instinktiv drei ungeschickt torkelnden Leichen aus, die aus den Schatten hervorstolperten. Das Kaufhaus befand sich in der entferntesten Ecke der Anlage und wurde auf der linken Seite und entlang der Rückseite von einem hohen Maschendrahtzaun eingefasst. Hinter dem Zaun standen Bäume. Als sie sich näherten, bemerkte Cooper eine abgeriegelte Verladerampe, die sich an einer Seite des Gebäudes befand.
    »Da drüben«, meinte er. »Fahr durch das Tor.«
    Der Fahrer tat, wie ihm geheißen und schleuste den Wagen vorsichtig in den abgeschlossenen Bereich. Der Gefängniswagen und das Wohnmobil, die sich immer noch dicht hinter ihm befanden, folgten. Der Mannschaftswagen kam plötzlich ruckelnd zum Stehen und Michael, dem durch das Zusammenspiel seiner Nerven und der langen, holprigen Fahrt übel war, kletterte rasch nach draußen und hastete quer über den Ladeplatz. Sekunden später folgte ihm Cooper und miteinander zogen sie das schwere Tor zu, sicherten es ab und trennten sich so vom Rest des Gewerbeparks. Ein einsamer Leichnam hatte es geschafft, hindurchzuschlüpfen. Cooper packte ihm am Genick und schmetterte seinen Kopf wiederholt gegen die Rückseite des nahe geparkten Lastwagens, bis er zuckend zu Boden fiel.
    »Bringen wir alle nach drinnen«, schlug Michael vor. »Wenn wir uns schnell genug verstecken, machen wir vielleicht nicht