Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain

d’être
mis au rang de ceux qui, par d’utiles inventions, ont mérité que leur nom fût
connu et honoré de la postérité. Les Goths qui ravagèrent l’Asie sous le règne
de Gallien, avaient emmené en captivité un grand nombre des habitants des
provinces. Parmi ces captifs il se trouvait beaucoup de chrétiens et plusieurs
ecclésiastiques, réduits en esclavage, et dispersés dans les différents
villages de la Dacie ; ces missionnaires travaillèrent avec succès à la
conversion de leurs maîtres. Les semences de la doctrine évangélique germèrent
insensiblement, et avant qu’un siècle se fut écoulé, ce pieux ouvrage fut
achevé par les travaux d’Ulphilas, dont les ancêtres avaient été transportés d’une
petite ville de Cappadoce au-delà du Danube.
    Ulphilas, évêque et apôtre des Goths [4208] , mérita le
respect et l’affection des Barbares par sa vie exemplaire et son zèle
infatigable. Ils reçurent avec confiance la doctrine de la vertu et de la
vérité qu’il prêchait, et dont il donnait l’exemple. Ulphilas exécutât la tâche
pénible de traduire l’Écriture sainte dans leur langue, dialecte de la
teutonique ou de celle des Germains ; mais il supprima prudemment les quatre
livres des Rois, qui auraient pu exciter et autoriser le zèle féroce des
Barbares. Son génie modifia et perfectionna ce langage de pâtres et de soldats,
si peu propre à communiquer des idées métaphysiques. Avant de travailler à sa
traduction, Ulphilas avait été forcé de composer un nouvel alphabet de
vingt-quatre lettres; quatre desquelles fuirent inventées par lui pour exprimer
des sons inconnus dans la prononciation grecque et latine [4209] ; mais la
guerre et les dissensions civiles troublèrent bientôt la paix de l’Église des
Goths ; et les chefs, divisés par l’intérêt, le furent aussi par la religion.
Fritigern, l’allié des Romains, devint le prosélyte d’Ulphilas, et le fougueux
Athanaric rejeta l’alliance de l’empire et le joug de l’Évangile. La
persécution q’il excita servit à éprouver la foi des nouveaux convertis. Une
image informe, qui était peut-être celle de Thor ou de Wodin, fût promenée sur
un chariot dans toutes les rues glu camp ; et l’on brûla avec leurs tentes et
leurs familles ceux qui refusèrent d’adorer le Dieu de leurs ancêtres. Le mérite
d’Ulphilas lui acquit l’estime de la cour d’Orient, où il parut deux fois comme
ministre de paix. Il plaida la cause des Goths, qui, dans leur détresse,
imploraient la protection de Valens ; et l’on donna le surnom de Moïse à ce
guide spirituel qui conduisit son peuple à travers les eaux du Danube à la
terre de promission [4210] .
Les pâtres, attachés à sa personne et dociles à sa voix, acceptèrent
l’établissement qui leur était offert au pied des montagnes de la Messie, dans
un pays de bois et de pâturages qui fournissaient une nourriture abondante aux
troupeaux, et procuraient les moyens d’acheter le blé et le vin des provinces
voisines. Ces Barbares se multiplièrent en paix dans l’obscurité et dans la foi
de l’Évangile [4211] .
    Les belliqueux Visigoths, leurs compatriotes, adoptèrent
universellement la religion des Romains, avec lesquels ils entretenaient des
relations continuelles de guerre, d’alliance ou de conquête. Dans leur marche
longue et victorieuse depuis le Danube jusqu’à l’océan atlantique, ils convertirent
leurs alliés et instruisirent la génération naissante : la dévotion qui régnait
dans le camp d’Alaric et à la cour de Toulouse, aurait pu servir d’exemple et
de leçon aux palais de Rome et de Constantinople [4212] . Vers la même
époque, tous le Barbares qui s’établirent sur les ruines de l’empire
d’Occident, embrassèrent le christianisme ; les Bourguignons dans la Gaule, les
Suèves en Espagne, les Vandales en Afrique, les Ostrogoths en Pannonie, et les
différentes bandes de mercenaires qui placèrent Odoacre sur le trône de
l’Italie. Les Francs et les Saxons persévéraient dans les erreurs du paganisme
; mais les Francs obtinrent la monarchie de la Gaule par leur soumission à
l’exemple de Clovis, et les missionnaires de Rome éclairèrent la superstition
sauvage des conquérants saxons de la Bretagne. Les prosélytes barbares
déployèrent avec succès leur zèle ardent pour la propagation de la foi [4213] ; les rois
mérovingiens et leurs successeurs, Charlemagne et les Othon, étendirent
l’empire de la