Historical Saison Band 15

unterbinden. Außerdem kannst du Archie nicht für alle Zeiten verstecken, also wird man so oder so herausfinden, von wem er abstammt. Wenn wir verheiratet sind, kann ich ihn besser schützen – und dich ebenso.“
    Obwohl Arabella ihm zustimmen musste, war sie bitter enttäuscht und traurig. Sie musste dankbar sein, weil ihn sein Ehrgefühl bewog, für seinen Sohn zu sorgen. Und das bin ich ja auch. Aber … Sie erinnerte sich wehmütig an Dominics ersten Heiratsantrag. Damals waren sie jung und naiv gewesen. Und sie hatten sich so sehr geliebt.
    Jetzt war es anders. Zu viel hatte sich ereignet, und es gab kein Zurück – eine schmerzliche Erkenntnis.
    „Ich fühle mich so unsicher, Dominic.“
    „Wie würde die Zukunft aussehen, wenn wir nicht heiraten? Soll ich dich unser Leben lang in diesem Haus als meine Geliebte aushalten, und Archie bleibt mein Bastard? Wünschst du dir das?“
    „Nein!“
    „Dann müssen wir den Bund der Ehe eingehen, eine dritte Möglichkeit gibt es nicht.“
    Schweren Herzens dachte Arabella darüber nach. Der Mann, den sie geliebt hatte – den sie immer noch liebte – wollte sie zum Traualtar führen. Trotzdem verengte sich ihre Brust. Beinahe wäre sie in Schluchzen ausgebrochen.
    „Es gibt noch eine Möglichkeit, die du nicht bedacht hast …“, erwiderte sie langsam, und die Worte schienen nicht über ihre eigenen Lippen zu kommen. Doch sie mussten ausgesprochen werden, wenn sie auch fröstelte. „Ich muss nicht als deine Geliebte hier wohnen. Stattdessen könnte ich mit Archie und meiner Mutter aufs Land ziehen, wenn wir genug Geld für ein kleines Cottage hätten. Dort würden wir respektabel und zurückgezogen leben, und du …“
    Ungestüm eilte Dominic zu ihr, packte ihre Arme und zog sie vom Sofa hoch. Wütend starrte er ihr ins Gesicht. „Willst du das wirklich, Arabella?“
    Hinter seinem Zorn spürte sie, wie schmerzlich sie ihn verletzte, und war unfähig, ihn zu belügen. „Nein, das weißt du.“ In ihren Augen brannten Tränen. „Aber es geht nicht um Wünsche, sondern um Pflichten. Das hast du betont. Und um das Beste für Archie.“
    „Und du glaubst, es wäre das Beste für ihn, wenn er ohne seinen Vater aufwächst?“
    „Selbstverständlich könntest du ihn jederzeit besuchen und …“
    „Entweder heiratest du mich“, unterbrach er sie erbost, „oder du bleibst meine Geliebte, Arabella. Etwas anderes kommt nicht infrage, denn ich lasse weder dich noch den Jungen gehen. Nun, wie entscheidest du dich? Möchtest du meine Frau werden?“
    Gekränkt und unglücklich zögerte sie. Wie ihr die Stimme der Vernunft zuflüsterte, ergab der Heiratsantrag einen Sinn. Für Archie wäre es am besten, würde er mit beiden, ehelich verbundenen Eltern aufwachsen. Jede andere Frau in dieser Situation würde das Angebot mit Freuden annehmen. Aber ihr Herz sträubte sich dagegen.
    „Das alles hast du dir sehr gut überlegt, Dominic …“ Bedrückt erinnerte sie sich an seine Worte an jenem ersten Abend im Bordell. Wie wir beide wissen, tun alle Huren, was reiche Männer wollen. Auch jetzt rebellierte ihr Stolz. Würde sie es ertragen, sich ständig wie das Eigentum des Dukes zu fühlen? Und doch …
    Er hielt ihren Blick fest und wartete auf die Antwort.
    „Ja, Dominic, ich werde dich heiraten.“ Für Archie. Nur für Archie.
    Sichtlich erleichtert, seufzte er und ließ ihre Arme los.
    Eine Zeit lang schauten sie sich schweigend an. Zorn und Trauer schienen eine Barriere zwischen ihnen zu errichten. Dann griff Dominic in die Tasche seiner Weste und zog ein kleines Etui aus rotem Leder hervor. Darin funkelte ein Ring aus Diamanten, die einen großen Saphir in intensivem Blau umgaben.
    „Der Arlesford-Verlobungsring“, erklärte Dominic und steckte Arabella das kostbare Juwel an den Finger.
    Weil sie zu stottern fürchtete, schwieg sie.
    „Nun werde ich die nötigen Vorbereitungen treffen“, kündigte er an.
    Immer noch wortlos, nickte Arabella.
    Nach einer höflichen Verbeugung verließ er den Salon.
    Das müsste der schönste Tag meines Lebens sein, dachte sie, aber er zählt zu den bedauerlichsten. Dominic würde sie nicht aus Liebe heiraten, sondern Archies wegen. Und sie hatte dem Antrag nur zugestimmt, um die Zukunft ihres Sohnes zu sichern.
    Eigentlich sollte sie sich daran gewöhnt haben, von dem Mann benutzt zu werden, der sie nicht liebte …
    Dominic wusste, wie gründlich er seinen Heiratsantrag verpatzt hatte. Aber er war so erschrocken und