Hornblower 06 - An Spaniens Küsten

Kanonenschußweite genähert.
    Vielleicht hatten die Franzosen die Kriegslist längst durchschaut und wollten die Sutherland nur noch näher herankommen lassen. Jede Minute der Annäherung bedingte, daß sich das Linienschiff bei einem etwaigen Rückzug eine entsprechende Zeitspanne im Feuerbereich des Feindes befinden würde, wobei der Verlust eines Mastes den Verlust des ganzen Schiffes nach sich ziehen konnte.
    »Mr. Vincent«, wandte sich Hornblower an den Signalfähnrich, »lassen Sie Signal MV vorheißen.«
    Die Worte verursachten eine Bewegung innerhalb der Gruppe der Offiziere. Sie erkannten jetzt mit ziemlicher Bestimmtheit, was der Kommandant beabsichtigte. Der Trick erhöhte die Gefahr, vorzeitig erkannt zu werden, wie er andererseits, sofern er sich als erfolgreich erwies, eine noch bessere Gelegenheit bot, an den Gegner heranzukommen. War MV wirklich das französische Erkennungssignal, und wurde es richtig angewendet, dann war alles schön und gut; wenn nicht... nun, dann würde es der Franzose bald genug sagen. Klopfenden Herzens gestand sich Hornblower, daß sein Tun zum mindesten dazu geeignet war, den Batteriekommandeur unsicher zu machen und dadurch die Feuereröffnung hinauszuzögern. Das Signal ging hoch, und noch immer schwieg die Batterie. Jetzt stiegen auch an der Rah des Signalmastes bunte Flaggen empor.
    »Ich kann's nicht ausmachen, Sir«, meldete Vincent. »Eine ist so 'ne Flagge mit Split, wie sie bei uns nicht verwendet wird.«
    Immerhin bewies das Heißen eines Gegensignals, daß man sich drüben über die Identität der Sutherland noch nicht klargeworden war, sofern man sie nicht näher heranlocken wollte. Zögerte die Batterie aber noch lange, so wurde es zu spät.
    »Mr. Bush, können Sie die Batterie erkennen?«
    »Jawohl, Sir.«
    »Nehmen Sie die Barkaß. Mr. Rayner führt die Pinnaß. Sie werden landen und die Batterie wegnehmen.«
    »Aye, aye, Sir.«
    »Das Aussetzen der Boote werde ich noch befehlen.«
    »Aye, aye, Sir.«
    »Gerade acht!« sang der Lotgast aus. Hornblower hatte bisher nur mit halbem Ohr zugehört, aber nun die Wassertiefe abnahm, sah er sich gezwungen, die Hälfte seiner Aufmerksamkeit auf die Ergebnisse des Lotens zu lenken. Der Abstand zur Batterie betrug keine fünfhundert Meter mehr. Es war Zeit, die Maske fallen zu lassen.
    »Mr. Bush, Ihr Angriff beginnt.«
    »Aye, aye, Sir.«
    »Großmarssegel backbrassen, Mr. Gerard.«
    Bushs Befehle brachten Leben ins Schiff. Das Schrillen der Bootsmannspfeifen ließ die Mannschaften eilends an die Läufer stürzen. Jetzt mußte der so oft ermüdende Drill seine Früchte tragen. Je schneller jene schweren Beiboote ausgeschwungen und bemannt waren, je schneller sie ablegten, desto geringer wurde die Gefahr und desto größer die Aussicht auf Erfolg.
    Barkaß und Pinnaß klatschten ins Wasser, und die Mannschaften schwärmten über die Seite.
    »Werfen Sie die feindlichen Geschütze von der Klippe herunter, Mr. Bush, sofern sich's machen läßt, aber halten Sie sich keine Minute länger auf als erforderlich.«
    »Aye, aye, Sir.«
    Die Boote legten ab, und die Leute zerrten wie die Irrsinnigen an den Riemen.
    »Ruder in Lee! Mr. Gerard, legen Sie das Schiff auf Gegenkurs. Nieder mit dem Fetzen da! Heiß vor unsere Flagge!
    Ah!«
    Fauchend jagten Kanonenkugeln über die Köpfe der an Bord Verbliebenen hinweg. Die Sutherland erbebte, als sei sie von einer Riesenfaust getroffen worden. Hornblower sah, wie Pulverqualm aus der Landbatterie aufquoll. Endlich hatte sie das Feuer eröffnet. Und Gott sei gedankt, sie schoß auf das Linienschiff. Wenn nur eine jener Kugeln ein Boot getroffen hätte, so würde es Kleinholz gegeben haben. Hornblower verspürte eine solche Befriedigung, daß er an seine eigene Sicherheit überhaupt nicht dachte.
    »Mr. Gerard, stellen Sie fest, ob unsere Geschütze die Batterie fassen können. Sorgen Sie dafür, daß haarscharfe Richtung genommen wird. Nur Volltreffer in die Geschützbettungen haben Erfolg.«
    Eine zweite Salve des Gegners lag ebenfalls zu weit. Der junge Longley, der, den Dolch an der Hüfte, auf dem Achterdeck umherstolzierte, bückte sich unwillkürlich, als der Segen über ihn hinwegheulte. Sofort aber warf er einen Blick zu seinem Kommandanten hinüber und richtete sich bolzengerade auf. Hornblower schmunzelte.
    »Seekadett Longley, lassen Sie sofort das Großbramfall spleißen.«
    Hornblower wollte den Jungen in Atem halten, damit er gar keine Zeit fand, Furcht zu verspüren.