Hornblower 08 - Der Kommodore

lege nämlich besonderen Wert darauf, meine Zünder selbst abzuschneiden.«
    »Ich komme mit«, sagte Hornblower.
    Die Mörser standen wie zwei mächtige Kochkessel auf dem Vordeck des kleinen Bootes.
    »1100 Yards«, sagte Mound, »versuchen wir es zuerst mit eindreiviertel Pfund Pulver, Mr. Jones.«
    »Aye, aye, Sir.«
    Das Pulver war in Beuteln zu einem, einem halben und einem viertel Pfund verpackt. Der Fähnrich riß von jeder Größe einen auf, schüttete den Inhalt in den Steuerbordmörser und preßte die ganze Ladung mit einem riesigen Filzpfropfen nieder. Mound hatte einen Maßstab in der Hand und blickte eine Weile angestrengt kopfrechnend zum Himmel. Dann beugte er sich über eine der dicken Granaten und schnitt deren Zündschnur nach sorgfältigster Messung mit einer Schere ab.
    »Einen und elfsechzehntel Zoll, Sir«, sagte er, als wollte er sich rechtfertigen. »Im Grunde habe ich mich nur gefühlsmäßig für diese Länge entschieden. Die Zündschnur brennt ja nach dem Wetter verschieden schnell, und für heute scheint es mir so gerade richtig. Natürlich soll die Granate nicht in der Luft krepieren, wählt man aber die Zündschnur zu lang, dann gelingt es womöglich einem der Froschfresser, sie auszumachen, ehe die Granate krepiert.«
    »Natürlich«, sagte Hornblower.
    Jetzt wurde die große Granate angehoben und in die Mündung des Mörsers eingeführt. Etwas tiefer in dessen Innerem verengte sich plötzlich die Bohrung und bildete dadurch eine Stufe, auf welcher der vorspringende Rand der Granate sicher auflag. Die geschwungene Spitze des dreizehnzölligen Geschosses, aus der die Zündschnur heraushing, schnitt genau mit der Mündung des Mörsers ab.
    »Heiß den roten Doppelstander!« rief Mound nun mit erhobener Stimme, so daß der Steuermannsmaat auf dem Achterdeck den Befehl verstand.
    Hornblower nahm sein Glas an das Auge und beobachtete die Clam die einige Meilen entfernt zwischen den Sänden vor Anker lag. Der Signalcode, der nun zur Anwendung kam, war unter seiner persönlichen Anleitung aufgestellt worden, und nun war er geradezu darauf erpicht, daß er auch einwandfrei arbeitete. Solche Signale wurden ja so leicht mißverstanden.
    Jetzt stieg an der Gaffelpiek der Clam ein roter Doppelstander empor. »Verstanden, Sir«, rief der Steuermannsmaat.
    Mound ergriff den schwelenden Luntenstock und hielt ihn an die Zündschnur der Granate. Diese fing sofort Feuer und ließ ein leises Sprühen hören. »1-2-3-4-5«, zählte Mound langsam. Das Sprühen hörte nicht auf. Offenbar ließ er vor dem Schuß noch diese fünf Sekunden verstreichen, um sicherzugehen, daß die Zündschnur auch einwandfrei brannte. Wenn es sich als nötig erwies, konnte er sie dann noch einmal in Brand setzen.
    Nun drückte er den Luntenstock in das Zündloch des Mörsers, der sich sofort mit donnerndem Getöse entlud. Hornblower stand unmittelbar dahinter und konnte beobachten, wie die Granate stieg. Der glühende Funke der Zündschnur zeichnete ihre Bahn an den Himmel. Höher stieg sie und höher, und er verlor sie erst aus den Augen, als sie wieder zu fallen begann, weil sie sich nun senkrecht zu seiner Blickrichtung bewegte. Sie warteten und warteten - nichts.
    »Vorbei«, sagte Mound. »Nieder den Doppelstander!«
    » Clam setzt weißen Wimpel, Sir«, rief der Steuermannsmaat.
    »Das heißt ›Weitschuß‹ «, sagte Mound, »jetzt, bitte, eineinhalb Pfund Pulver, Mr. Jones.«
    Math hatte zwei rote Doppelstander gesetzt, und Clam wiederholte das gleiche Signal. Um jede Verwechslung zu vermeiden, hatte Hornblower bestimmt, daß alle Signale, die die Math betrafen, verdoppelt werden sollten. Dann konnte es nicht vorkommen, daß die Harvey irrtümlich die Fehler der Math verbesserte und umgekehrt. Nun donnerte der Mörser der Math daß es laut über das Wasser scholl. Von der Harvey aus war die Flugbahn der Granate nicht zu verfolgen. »Clam setzt zwei gelbe Flaggen, Sir.«
    »Das heißt, die Math liegt kurz«, sagte Mound. »Heiß den roten Doppelstander.«
    Wieder feuerte der Mörser, wieder stieg der Funke der Zündschnur zum Himmel empor und verschwand, wieder kein Aufschlag, keine Wirkung. »Clam zeigt weißen Wimpel, Sir.«
    »Was, schon wieder weit?« sprach Mound verwundert. »Ich hoffe nur, daß die da drüben nicht schielen.«
    Nun feuerte wieder die Math und wurde diesmal von der Clam durch zwei weiße Wimpel belohnt. Das hieß, daß die zweite Granate das Ziel überschossen hatte, während die erste kurz