Iacobus

sur ces terres.
    Jonas et moi avancions lentement en suivant un sentier.
Nous regardions les alentours d’un air méfiant, comme si nous avions à craindre
une attaque soudaine d’une armée de mauvais esprits. Je sursautai en entendant
les coups d’une hache frappant le bois, et m’arrêtai en tirant d’un coup
brusque sur les rênes, aussitôt imité par Jonas.
    — C’était quoi ce bruit ? demanda mon
jeune compagnon, apeuré.
    — Ne crains rien, mon garçon, sans doute un
bûcheron. Allons voir, c’est peut-être lui que nous recherchons.
    Je fis avancer mon cheval d’un coup d’éperon. Il
se lança au galop et je parvins en quelques instants à la clairière d’où
provenaient les coups de hache. Un vieil homme contrefait et bossu attaquait
maladroitement les restes d’un tronc. Couvert de sueur, il paraissait épuisé. À
son teint cireux, je devinai qu’il ne lui restait pas longtemps à vivre. Il se
redressa comme il le put en nous voyant arriver et nous regarda d’un air
méfiant.
    — Que faites-vous sur ces terres ?
nous dit-il à brûle-pourpoint d’une voix rude et âpre.
    — Quelle étrange façon de nous saluer,
l’ami ! Nous nous sommes perdus et j’espérais que vous pourriez nous venir
en aide.
    — Eh bien, vous vous êtes trompés !
marmonna-t-il en retournant à sa tâche.
    — Je vous prie, nous vous paierons bien.
Dites-nous par où l’on sort de ce bois ? Nous voulons retourner à Paris.
    Il leva la tête ; une nouvelle expression
se dessinait sur son visage.
    — Combien me donnerez-vous ?
    — Trois écus d’or, proposai-je, sachant que
c’était une offre exagérée, mais je voulais avoir l’air désespéré.
    — Pourquoi pas cinq ? me répondit le
coquin.
    — Bien, je suis prêt à vous donner dix écus
d’or, mais pour cette somme, je voudrais aussi un verre de vin. Nous sommes
fatigués d’avoir autant tourné et nous avons soif.
    Les petits yeux du maquignon brillaient comme
des billes de verre au soleil. Il serait mort de déception s’il avait su que
j’étais prêt à lui donner vingt écus. Mais sa convoitise l’avait trahi.
    — Donnez, dit-il en me tendant la main.
Donnez.
    Je m’approchai de lui et me penchai pour poser
dans sa main sale les écus qu’il prit d’un geste avide.
    — Reprenez le chemin par lequel vous êtes
arrivés et tournez à droite, vous retrouverez la route de Noyon.
    — Merci. Et le vin ?
    — Ah ! oui... Suivez la route sur un
mille environ, dit-il en indiquant le nord, et vous trouverez ma maison. Dites
à ma femme que vous venez de ma part. Elle s’occupera de vous.
    — Que Dieu vous le rende.
    — Vous me l’avez déjà payé, chevalier.
    — Pourquoi traitez-vous avec tant de
courtoisie un simple serf, me demanda Jonas dès que nous fûmes assez éloignés
pour ne pas être entendus. Cet homme n’est qu’un esclave du roi, un voleur qui
plus est.
    — Tous les hommes devraient être traités
avec le même respect, quelle que soit leur condition, Jonas. Notre-Seigneur
était fils de charpentier, et la majeure partie des apôtres d’humbles pêcheurs.
Les seuls facteurs d’inégalité entre les hommes sont la bonté et
l’intelligence ; mais je dois reconnaître que cet homme ne brillait ni par
l’une ni par l’autre.
    — Alors ?
    — Si je l’avais traité avec l’insolence
qu’il méritait, il m’aurait soutiré les dix écus mais ne m’aurait jamais envoyé
chez lui. La chance est avec nous, Jonas. Sache qu’une femme, aussi grossière
soit-elle, est toujours plus aimable et encline à la conversation qu’un homme,
surtout si elle a passé toute sa vie confinée dans une cabane au beau milieu de
la forêt.
    L’épouse du bûcheron était avachie sur une
chaise en paille devant la porte de sa masure, buvant une gorgée de vin à la
cruche. La cabane était sale, misérable... tout comme sa propriétaire, une femme
qui, même si cela paraissait impossible, avait dû avoir un jour des dents et
des cheveux. Je vis Jonas refréner un geste de répugnance et me dis que si je
m’écoutais je prendrais mes jambes à mon cou. Mais j’étais sûr que cette femme
détenait l’information dont j’avais besoin.
    — Que la paix de Dieu soit avec vous,
madame ! criai-je alors que nous nous approchions.
    — Que voulez-vous ? demanda-t-elle
sans bouger d’un pouce.
    — Votre mari, à qui nous avons donné dix
écus d’or, nous envoie pour que vous nous serviez un peu de