Im Club der geheimen Wünsche

mir einen Ehemann vor, der das genaue Gegenteil von Ihnen ist, Wickham. In der Nacht, in der Jane mir gestand, sie sei Ihnen wieder begegnet, warnte ich sie davor, sich in Sie zu verlieben."
    „Sie meinen also, ich hätte Jane wegen meiner Vergangenheit nicht verdient."
    „Ich meine, dass ich einen Fehler begangen habe." Der Blick ihrer klugen braunen Augen durchbohrte ihn. „Ich dachte, ich wüsste, welche Art Mann Jane heiraten sollte. Nun stelle ich fest, dass ich vollkommen falsch lag. Sie hat einen Mann verdient, der sie leidenschaftlich liebt, Lord Wickham. Und den sie selbst ebenso stürmisch begehrt."
    Lady Gardiner atmete tief durch und fuhr fort: „Wenn Jane England verließe, wäre sie weit weg von den bösen Klatschmäulern. Niemand wüsste, ob sie schwarz trägt oder nicht. Ich hörte, Sie haben sie bereits gebeten, Sie nach Indien zu begleiten ... Unverheiratet."
    „Nur weil sie mir sagte, sie würde nicht..." Er stockte. „Wie kann ich sie nach allem, was sie durchmachen musste, bitten, mich zu heiraten?"
    Und der verdammte Feigling, der er war, setzte in Gedanken hinzu: Wie kann ich sie fragen, ohne ihr die ganze Wahrheit zu sagen?
    Lady Gardiner schaute hinauf zur Decke. „Zunächst einmal besorgen Sie einen Ring. Und ich schlage vor, dann knien Sie nieder. Dadurch wird die Frau auf das Kommende vorbereitet. Keine Dame möchte überrumpelt werden.
    Und ich versichere Ihnen, der Gentleman möchte sie ebenfalls nicht überrumpeln, denn das erhöht die Wahrscheinlichkeit, ein Nein zu erhalten."
    Christian starrte sie überrascht an.
    „Ich halte es für möglich, dass sie ablehnt, Wickham. Jane ist im Moment sehr verwirrt. Falls das geschieht, müssen Sie sie ein weiteres Mal fragen. Und noch ein Mal, wenn nötig. Richard musste mir damals drei Anträge machen."
    Ihre nächsten Worte ließen ihn zusammenzucken. „Die Liebe, die Jane für Sie fühlt, umgibt sie wie ein strahlender Glanz. Sie können also sicher sein, dass sie schließlich zustimmen wird. Ich werde sie auch ein wenig bearbeiten.
    Zusammen werden wir dafür sorgen, dass Jane die Zukunft bekommt, die sie verdient."
    Bevor er den entscheidenden dritten Antrag machte, hatte Christian noch etwas Wichtiges zu erledigen.
    Er fand Del in ihrem Schlafzimmer, wo sie vor dem Spiegel saß. Sie lächelte ihn an und wartete geduldig, was er ihr zu sagen hatte.
    Verlegen rieb er sich den Nacken. „In gewisser Weise bin ich gekommen, um deine Erlaubnis einzuholen."
    Sie zog die Brauen hoch und musterte ihn erstaunt. „Mich hat noch nie jemand um meine Erlaubnis zu irgendetwas gebeten. Aber vorher muss ich dir noch etwas sagen, Christian. Ich fürchte, du fühlst dich wegen meiner Ehe schuldig und meinst, du hättest nicht fortgehen dürfen. Aber du hättest gar nichts tun können."
    Der alte Schmerz und die alten Schuldgefühle stiegen in ihm auf. Er hockte sich hin und nahm Dels Hand. „Ich muss dir die Wahrheit sagen, Del." Er erzählte ihr die ganze Geschichte, die sein Vater ihm damals enthüllt hatte.
    Zweifellos schockierte sein Geständnis sie. Das sah er daran, wie sie die Augen aufriss und sich die Hand vor den Mund schlug. Er wartete darauf, dass sie ihn zurückstieß. Stattdessen umarmte sie ihn. An ihrem Hals murmelte er:
    „Das ist der Grund, weshalb Vater dich in die Ehe drängte. Du warst seine leibliche Tochter, und er wollte, dass du eine Marchioness wirst."
    „Es tut mir leid, dass du so leiden musstest, Christian. Und dass du dich meinetwegen fast duelliert hättest. Du und Jane, ihr habt so viele Gefahren auf euch genommen ..."
    „Halt! Du bist meine geliebte Schwester, und ich werde bis ans Ende meiner Tage für dich kämpfen. Ich vermute, die bemerkenswerte Lady Jane Beaumont würde das ebenfalls tun."
    „Das würde sie, natürlich würde sie das. Und du bist zu dem wunderbaren Gentleman geworden, von dem ich immer schon wusste, dass er in dir steckt."

    Er musste lachen. „Du und Jane, ihr wart die Einzigen, die so viel Vertrauen in mich hattet. Gott, wie ich dich liebe, Del! Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich vorhabe, Jane um ihre Hand zu bitten. Aber ich warte noch damit, wenn du es möchtest. Ich fürchte, die Zeit ist noch nicht reif."
    „Nun musst du aber aufhören!" Del entzog ihm ihre Hand, und Christian war erstaunt, Tränen auf ihren Wangen zu sehen, die sie nun ungeduldig wegwischte.
    „Ich habe schon immer geglaubt, dass ihr zwei ineinander verliebt seid. Das erkannte ich doch daran, wie ihr