Im fernen Tal der Hoffnung

Stuhl zur Seite, als wolle er an Jasperson vorbeischauen. » Ich sehe keinen Grenzreiter. Den Grenzreiter habe ich nicht gefragt.«
    McKenzie fummelte an den Zügeln seines Pferdes herum. Jasperson spuckte etwas Nasses, Zerkautes auf den Boden. » Er ist blockiert. Crawford hat einen Graben gezogen, um unsere Bewässerungsrinne in das Wasserloch am Fluss umzuleiten.«
    Hamish kniff die Augen zusammen. » Und meine Rinder?«, fragte er und trommelte mit den Fingern auf einem Oberschenkel.
    Â» Etwa fünfzig laufen auf Crawford Corner herum«, erwiderte Jasperson und lenkte Hamishs Zorn vorsichtig wieder an die richtige Adresse zurück.
    Hamish schlug mit der Faust in seine Handfläche. Das war also der Plan. Aber dieses Mal hatte er ihn. Er würde Oscar Crawford wegen Viehdiebstahl drankriegen. » Hol mir mein Pferd, Jasperson.«
    Â» Boss?«
    Wenn sie jetzt aufbrachen, wären sie mittags am Fluss und könnten dort die größte Hitze abwarten. Hamish ging auf der Veranda auf und ab. Er musste Oscar Crawford eine Lektion erteilen. Der Mann wurde langsam unerträglich. Er hatte die Frechheit besessen, Hamishs überaus großzügiges Angebot, ihn aufzukaufen, abzulehnen. Hamishs Blut rauschte voller Erwartung.
    Â» Boss.« Jasperson kratzte sich die dünnen Haare an den Schläfen. » Wir haben die Bewässerungsrinne wieder frei gemacht, und das Wasser läuft. Sollen wir nicht besser bis nach Weihnachten warten?«
    Hamish blieb stehen. » Na gut«, stimmte er mürrisch zu und kehrte zu seinem Stuhl zurück. » Weihnachten.« Finster blickte er den schottischen Jungen an, der hastig auf sein Pferd stieg. » Na, wir haben ja auf jeden Fall seinen hochgelobten Farmleiter.« Hamish umklammerte die Armlehnen seines Korbstuhls. Das Weidengeflecht knackte unter seinem Griff. » Gönnen wir Crawford sein Weihnachtsfest. Soll er sich doch seinen englischen Bauch mit Wangallon-Fleisch vollstopfen. Letztendlich«, er blickte Jasperson direkt an, » wird er daran ersticken.«
    Der Aufseher verzog die Lippen zu einem dünnen Lächeln.

Sommer 1908
    Wangallon Town
    Lauren Grant beugte sich tiefer über die Säcke mit Kartoffeln, Mehl und Zucker in dem kleinen Lagerraum und stützte sich auf den prall gefüllten Säcken ab. Zwischen zwei der an der Holzwand gestapelten Säcke war eine kleine Lücke, in der eine braune Maus sich in aller Ruhe durch das Sackleinen knabberte. Die Maus huschte von einem Sack zum anderen, und Lauren stellte sich vor, wie sich das kleine Nagetier mit Kartoffeln und Zucker den Bauch auf die köstlichste Weise vollschlug. Im Stillen konzentrierte sie sich auf die Maus, während hinter ihr Mr Stevens seinen eigenen Hunger befriedigte. Lauren zählte seine keuchenden Atemzüge. Er hielt nicht viel von umständlichen Vorbereitungen, und sie konnte sich darauf verlassen, dass er möglichst schnell fertig war.
    Mr Stevens, ein dünner Mann mit niedriger Stirn und einer knochigen, zänkischen Frau, die ohne Zweifel die Ursache für die tiefe Falte zwischen seinen Augenbrauen war, keuchte mehrmals hintereinander laut auf. Lauren roch sechs Mal Zwiebelatem und schlechte Zähne. Bei zwölf musste sie sich an der Wand abstützen. Heute allerdings waren mehr Säcke als sonst hier gestapelt, und sosehr sie auch die Arme streckte, sie kam nicht bis an die Holzwand. Stattdessen starrte Lauren auf eine Ritze zwischen den Holzbrettern, und als ihre Augen sich an das helle Tageslicht dahinter gewöhnt hatten, blickte sie in zwei Paar Augen. Gekicher folgte und jemand trat gegen die Wand, bevor die Augen verschwanden. » Ihr frechen Gören!«, schimpfte sie, während sie immer weiter gegen die Säcke geschoben wurde. Mr Stevens seufzte einmal lang auf, dann furzte er.
    Himmel noch mal, dachte Lauren angewidert. Dieser Mann verstand es wirklich, eine vollkommen harmlose Transaktion zu verderben. Seine Persönlichkeit– und auch sein Schwanz– ließen wirklich zu wünschen übrig. Seine Stimme klang wie ein rostiges Wagenrad, das über einen holprigen Feldweg fuhr.
    Â» Gut. Braves Mädchen. Nimm dir, was du brauchst.«
    Ein Dreieck aus Licht fiel in den Lagerraum und verschwand wieder. Lauren hörte Schritte im Laden und dann ein leise klappendes Geräusch, was bedeutete, dass er das Offen/Geschlossen-Schild wieder umgedreht hatte. Lauren rappelte sich auf,