Im Herzen des Kometen

»Aber vorher wollen wir die Löcher flicken, bevor noch etwas anderes durchwächst.«
     
    Zwei Stunden unablässiger Frequenzveränderungen und Versuche waren erforderlich, ehe sie die einheimischen Gewächse mit einem einzigen kurzen Mikrowellenstoß des Bohrers zum Zerfall bringen und dabei nur geringe Dampfausbrüche verursachten. Carl mußte zugeben, daß die Idee brauchbar zu sein schien.
    Dr. Oakes war begeistert. Sie billigte Anweisungen, zwei weitere Mikrowellenbohrer hereinzubringen und mit Mannschaften auszustatten. Wenn sie in drei Schichten pro Tag arbeiteten, ließen sich die wichtigsten Schächte und Stollen innerhalb von achtundvierzig Stunden freimachen.
    Der Vorteil der Mikrowellentechnik war, daß sie die einheimischen Lebensformen auf der molekularen Ebene zerstörten, was weitaus wirksamer war, als sie zu zerhacken oder in Handarbeit loszureißen, wobei fast immer Wurzeln und Fasern zurückblieben und neue Gewächse sich bilden konnten.
    Nun kam es darauf an, den grünen Schleimalgen den Garaus zu machen.
    Ein feiner Hoffnungsschimmer überglänzte Carls Erschöpfung und mobilisierte Reserven, von denen er nichts gewußt hatte. Er übermittelte Virginia Zeitlupenaufnahmen von der Explosion einheimischer Gewächse unter der Einwirkung der Mikrowellen. Sie schickte ein begeistertes »Hurra!« zurück, daß sie elektronisch verstärkt und vervielfältigt hatte, so daß es sich in seinen Kopfhörern anhörte, als ob ein ganzes Fußballstadion aufjubelte. Das beschwingte seine Lebensgeister mehr als alles andere.
    Sie waren auf dem Rückweg zur Zentrale und passierten einen unter normalem Luftdruck stehenden Stollen, als der Verrückte zuschlug.
    »Laßt es, laßt es sein! Ihr Mörder! Ihr seid hier die Fremden!«
    Sie wandten sich um und sahen einen Mann in einem zerrissenen Schutzanzug in der Öffnung eines Seitenstollens, der sie wild anfunkelte.
    »Was…?« fragte Carl verblüfft. Aber der Mann stieß sich mit einem Schrei ab und warf sich auf ihn. Sein Angriff war begleitet von Ausrufen und atemlosem Gestammel, vermischt mit Verwünschungen, die Augen aufgerissen und voll fiebriger Energie. Er hatte die Hände zum Zupacken vorgestreckt, die Beine zum Zustoßen angezogen.
    Ehe Carl reagieren konnte, hatten die Hände seinen Helm gepackt und drehten ihn aus dem Gewinde. Der Anprall war so heftig, daß beide sich überschlugen und durch den Stollen abtrieben. Carls Helm flog davon, als sie gegen eine Wand prallten. Der Verrückte klemmte Carl in den Zangengriff seiner Beine und schlug mit harten, schnellen Fäusten auf ihn ein.
    Carl war benommen und zu langsam. Einen Arm abwehrend erhoben, schlug er mit der anderen Faust zurück, verfehlte jedoch. Ein Schwinger traf sein Auge, und rote Sterne tanzten. Er schlug wild zurück und verfehlte wieder.
    Der andere war unheimlich schnell. Carl blockte einen weiteren Schwinger ab, konterte, traf daneben und schlug wieder zu. Diesmal traf er des anderen Schulter. Der Verrückte antwortete mit einem wahren Hagel von Faustschlägen in sein Gesicht, auf seine Schultern, die Brust und die Schläfen. Endlich traf Hilfe ein; der Mann ließ von ihm ab, stieß sich mit einem Triumphschrei fort und schüttelte eine Handvoll von etwas.
    Carl fühlte sich von hilfsbereiten Händen gehalten, die seine wilden Überschläge bremsten. Lani umfing ihn mit beiden Armen.
    »Hat er dich verletzt?«
    »Wer war es?«
    »Konnte ihn nicht erkennen.«
    »Ich glaube, es war Ingersoll.«
    Carl stützte sich unsicher an der Stollenwand und blinzelte der Gestalt nach, die sich mit geschicktem Abstoßen von den Stollenwänden rasch entfernte. Das Gestammel und die Ausrufe verloren sich mit ihm in der Ferne. Niemand folgte ihm. Alle drängten sich um Carl, noch wie betäubt von diesem unerwarteten Zwischenfall.
    »Ein blaues Auge und ein paar Prellungen wird er mir verpaßt haben«, murmelte Carl, dem ein verspäteter Adrenalinstoß zu schaffen machte: er hatte Mühe, seine wütende Aufwallung zu unterdrücken.
    »Verteufelte Sache«, sagte Jeffers. »Das war Ingersoll, von der Elektronikabteilung.«
    Lani berührte Carls Gesicht mit zarten Fingerspitzen. »Es schwillt schon an. Was kann ihn provoziert haben?«
    »Er schien geistig verwirrt«, sagte Saul. »Ich hörte, daß er an irgendwas erkrankt sei, aber Akio meinte, es scheine nichts Ernstes zu sein. Egal, was es war, es hat ihm offenbar den Sinn verwirrt.«
    Sergejows Miene nahm einen grimmigen Ausdruck an. »Er flieht jetzt in