Im Herzen des Kometen

elektromagnetische Linear-Beschleunigung geeignet, das Problem der Abwärme und des Aufschmelzens zu lösen. Einstweilen lagerte genug Aushub vom Bau der Schachtanlagen und Stollen an der Oberfläche, dessen Anteile an Gestein und Nickeleisen für die Rückstoßgeräte verwendet werden konnten. Eine Werkstatt der Ebene A stellte leichte eimerartige Behälter aus supraleitenden Polymeren her. Diese Behälter wurden mit Gesteinsbrocken, Eisenerz und anderem schwerem Abfallmaterial gefüllt und zu Geschossen, die über Förderbänder zu den Ausstoßrohren gelangten, wo sie von hohen Voltspannungen beschleunigt, mit enormen Geschwindigkeiten – bis zu zehntausend Kilometern pro Sekunde – hinausgeschleudert wurden. Das Rückstoßgerät war einem kosmischen Maschinengewehr vergleichbar, das Geschosse abfeuerte, die auf Grund ihrer hohen Geschwindigkeit das Sonnensystem verlassen und einige Jahrhunderte später den Bereich benachbarter Fixsterne erreichen würden.
    Die Masse des Kometen war jedoch so groß, daß selbst der durch diese enormen Beschleunigungen erzeugte Rückstoßeffekt kaum ausreichte, die Umlaufbahn zu verändern. Carl stimmte sich auf eine Überwachungsfrequenz ein und hörte ein Stakkato von Geräuschen, die sich wie brap brap brap anhörten, als die Behälterkapseln ins Magazin des Ausstoßrohres fielen. Das Rückstoßgerät 6 war das erste von zweiundfünfzig, die bald den ganzen Kometen umgeben und fünf Jahre lang in Betrieb bleiben sollten. Die Sonnenferne, wenn der Komet wie ein Ballettänzer auf der Höhe seines Sprunges innehielt, war der günstigste Zeitpunkt für das Ablenkungsmanöver. Ganze zehn Millionstel der Kometenmasse mußten ausgestoßen werden, um den berechneten Effekt zu erzielen. Das verlangte, daß Dutzende von Maschinen im Bergwerksbetrieb Gestein und Meteoreisen abbauten, zerkleinerten und neben den endlosen Förderbändern in die Behälterkapseln füllten. Es erforderte aber auch ausgeklügelte Programme, die jede Bewegung und jeden Schritt steuerten, jedes Versagen meldeten und Stockungen im Ablauf des Prozesses beseitigten.
    »Verdammt«, sagte Carl. »Es klappt.« Die Erleichterung kam, und er merkte, daß er die Hände krampfhaft zu Fäusten geballt hatte.
    Der Jubel dauerte an. Selbst dieser Probelauf, der nur ein paar Stunden dauern sollte, verlangsamte Halleys ursprüngliche Rotation und veränderte auch winzig seine lange, gleitende Ellipse.
    »Und läuft glatt«, sagte Jeffers mit fröhlichem Grinsen.
    »Komm mit zum Fünfer! Dort haben wir einen Schwenkzapfen eingebaut, der spätere Richtungsänderungen erleichtern wird. Wir dachten uns…«
    Jeffers brach ab, als ein Eisturm in ihrer Nähe lautlos in eine Dampffontäne verwandelt wurde. Vidors Eisarchitektur explodierte in einem Schauer blitzender, hochgewirbelter Eissplitter, die den Dampf mit funkelnden Reflexen durchschossen.
    »Was? Was war das?«
    »Laser!« Carl warf sich flach auf den schmutzigen Boden und schaltete auf die offene Frequenz. »Alles volle Deckung!«
    »Was, zum Teufel…? Wer würde so…?«
    »Arcisten!« knurrte Carl. »Sie müssen auf dem offenen Kanal vom erfolgreichen Versuch gehört haben.«
    »Aber warum?« rief Jeffers. »Ich dachte, Quiverian hätte zugestimmt.«
    »Keine Ahnung.«
    Überall im Umkreis sprangen die Leute in Deckung. Ein zweiter Eisturm löste sich lautlos in eine Dampfwolke auf. Diesmal sah Carl den Lichtblitz, als der Strahl traf.
    »Sie feuern von der Anhöhe dort drüben im Südwesten.«
    Jeffers hob den Kopf und blinzelte zu einem entfernten Punkt auf einem Schlackenhaufen, der von früheren Abbauunternehmungen übrig geblieben war.
    »Sie haben einen von den großen aufgestellt. Wahrscheinlich wollen sie den Sechser treffen, aber mit diesen Dingern ist nicht leicht zielen.«
    Die offene Frequenz war ein entrüstetes und ängstliches Stimmengewirr.
    Ein weiterer Lichtblitz fuhr nahe einer kauernden Gestalt ins Eis. Carl hörte einen erschrockenen Schmerzensschrei.
    »Takeda! Schaffen Sie die Frau zur Ersten Hilfe!«
    Er kauerte in einer Mulde und sah unsichtbare Laserblitze Fontänen aus Eis und Dampf himmelwärts schleudern. »Die Schweine!«
    »Wir müssen was tun!«
    »Ich könnte Virginia rufen, daß sie ein paar Maschinen schickt, die sie von hinten fassen…«
    »Ja, richtig.«
    »Nein, warte…« Er schaltete auf Virginias Kanal. Ein Zischen verriet ihm, daß abgeschaltet war. Natürlich. Nur ein Idiot würde angreifen, ohne die Hilfsquellen der