Im Reich der Vogelmenschen

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    In der Dunkelheit schwebte der Vogel vom Vordersteven zum Heck über das U-Boot, fast auf Höhe des Decks und ein Dutzend Schritte nach Backbord fliegend. Seine Gestalt war riesig, und Kenlon, der die Bewegung gegen den wolkenverhangenen Himmel erkannte, sah, wie sie einkurvte und mit kräftigen Flügelschlägen nach Nordwesten verschwand.
    Kenlons Blick ging fragend zum Steuermannsmaat Reichert, der an der elektrischen Steuerung beschäftigt war, aber der Mann schien den seltsamen Vogel nicht bemerkt zu haben. Wieder blickte Kenlon in die Richtung, die der Vogel eingeschlagen hatte. Mit angehaltenem Atem sagte er:
    »Falscher Kurs, alter Vogel! Wenn dir dein Leben lieb ist, wäre es besser, nicht in Richtung Tokio zu fliegen. Tatsächlich …«
    Er brach ab, legte die Stirn in Falten. Komisch, dachte er, wirklich komisch. Er nahm das Telefon aus dem wasserdichten Gehäuse.
    »Tedders«, sagte die Stimme des Leutnants.
    »Ich bin mit einer kleinen Rechenaufgabe beschäftigt«, sagte Kenlon, »aber meine Finger reichen nicht aus zum Zählen. Wie weit sind wir vom nächsten Land entfernt?«
    »Sie wecken mich aus dem tiefsten Schlaf, denich seit Wochen hatte«, begann Tedders gekränkt, und Kenlon mußte grinsen. Ein Preis war ausgesetzt worden für dasjenige Besatzungsmitglied, dem es gelang, Tedders schlafend zu überraschen, wenn er für eine besondere Aufgabe gebraucht wurde. Der Dritte Offizier der »Seeschlange« besaß die erstaunliche Fähigkeit, wenige Sekunden bevor er angerufen wurde zu erwachen. Niemand hatte ihn je eingenickt gesehen, wenn er im Dienst war. Und jetzt war er im Dienst.
    Tedders beendete sein Klagelied, dann fuhr er fort: »In Beantwortung Ihrer Frage, Mister Kenlon – der Pazifik is! der größte Ozean auf dieser Hemisphäre, und die U.S.S. ›Seeschlange‹, auf der längsten Versuchsfahrt ihrer kurzen Karriere begriffen, dürfte sich etwa zwölfhundert Meilen weit vom nächsten bekannten Atoll befinden. Mag sein, daß ich leicht übertreibe.«
    »Verblüffen Sie mich weiter mit Ihren Kenntnissen«, sagte Kenlon lachend. »Schütteln Sie die Namen aller Ihnen bekannten großen Vögel aus dem Ärmel, die in der Lage sind, eine Strecke von 2400 Meilen zurückzulegen.«
    »Hm – da wäre zunächst der Albatros.«
    Er machte eine Pause, und Kenlon drängte: »Gut, gut – weiter.«
    »Hören Sie«, sagte Tedders leicht gereizt, »es dürfte Ihnen bekannt sein, daß ich es mir damals, als der Koreakrieg ausbrach, gerade in einem weich gepolsterten Sessel der Firma Carruthers, Carruthers, Tait und Carruthers bequem gemacht hatte, die wirklich alles andere als Ornithologen waren. Niemand wird mir je eine vernünftige Erklärung dafür geben können, daß ich nach dem Ende des Krieges im Dienst blieb, um den Rest meines Lebens in einem maschinengetriebenen Kanalisationsrohr unter dem Meeresspiegel zu verbringen.«
    »Albatros«, überlegte Kenlon laut. »Ist das ein Bursche mit einer Flügelspanne von zwölf bis vierzehn Fuß?«
    »Sehr richtig.«
    »Mit langem, starkem, am Ende gebogenem Schnabel?«
    »Genau.«
    »Vierzehn Federn im abgerundeten Schwanz und sehr schmale Flügel?«
    »Sie kommen der Sache immer näher.«
    »Lassen Sie sich etwas anderes einfallen«, verkündete Kenlon. »Das ist nicht der Vogel, den ich meine. Derjenige, den ich sah, hatte eine Spannweite von achtzehn Fuß und ziemlich breite Flügel …«
    »Vielleicht war es der Stammvater aller Albatrosse.«
    »…ohne Schnabel und Schwanzfedern«, fuhr Kenlon fort. »Mit einem Körper, der selbst für diese Spannweite reichlich groß schien. Frage: Können Fledermäuse so groß wie kleine Flugzeuge werden?«
    »Frage«, sagte Tedders. »Sehen Erste Offiziere Gespenster, wenn sie jede Nacht eine gewisse Zeit auf der Brücke verbringen? Oder ist Ihre Erscheinung eine Folge zu reichlichen Genusses alkoholhaltiger Getränke?«
    Kenlon, der nie trank, machte ein mürrisches Gesicht. Er wußte, daß er keinen Grund hatte, beleidigt zu sein, denn schließlich war er es gewesen, der das kleine Spiel in Gang gebracht hatte. Dennoch war es schwer zu verdauen, daß man ihn praktisch der Beeinträchtigung seiner geistigen Fähigkeiten bezichtigte. Er sagte kurz: »Ich werde weitere Beobachtungen anstellen, Mister Tedders, und diesmal werde ich mir dazu eine Brille aufsetzen.«
    Er legte auf und stand in der Dunkelheit, zum nächtlichen Himmel hinaufstarrend. Die Wolkendecke hatte sich in der Richtung, die der Vogel genommen