Imperium

il allait s’y prendre – ce
serait une bonne blague, un défi, osé et amusant (ce furent ses propres termes,
d’après Caelius). Il allait poursuivre Catilina.
    Lorsque Caelius courut annoncer la nouvelle à Cicéron dès le
matin, le sénateur refusa tout d’abord de le croire. Il ne connaissait de
Clodius que les rumeurs scandaleuses qui circulaient largement à son sujet et
selon lesquelles il aurait couché avec sa propre sœur – rumeurs qui
avaient pris récemment forme plus substantielle en étant invoquées par Lucullus
lui-même comme l’une des raisons de son divorce.
    — Que ferait un tel personnage dans une cour de
justice, sinon en tant qu’accusé ? se moqua Cicéron.
    Caelius, avec son insolence coutumière, lui rétorqua que, s’il
voulait la preuve de ce qu’il lui disait, il n’avait qu’à aller faire un tour
au tribunal des extorsions dans une heure ou deux, au moment où Clodius
projetait de déposer sa plainte. Inutile de dire que c’était un spectacle
auquel Cicéron ne pouvait résister et, dès qu’il eut reçu ses clients les plus
importants, il descendit à son vieux repaire, au temple de Castor, en nous
emmenant avec lui, Caelius et moi.
    Déjà, mystérieusement, le bruit s’était répandu que quelque
chose de spectaculaire allait se produire, et une centaine de personnes s’étaient
rassemblées au bas des marches. Le préteur du moment, un certain Orbius qui
deviendrait ensuite gouverneur d’Asie, venait de prendre place sur sa chaise
curule et regardait autour de lui, se demandant visiblement ce qui se
préparait, quand un groupe de six ou sept jeunes à l’air narquois et insouciant
surgit en provenance du Palatin. Ils se prenaient de toute évidence pour les
parangons de la mode, et peut-être l’étaient-ils, avec leurs cheveux longs,
leur barbichette et leur grosse ceinture brodée portée assez lâche sur la
tunique.
    — Par tous les deux, quel spectacle ! marmonna
Cicéron alors qu’ils passaient devant nous, laissant sur leur passage un
sillage parfumé d’huile de crocus et d’onguents safranés. Ils ressemblent plus
à des femmes qu’à des hommes !
    L’un des garçons se détacha des autres et gravit les marches
jusqu’au préteur. Il s’arrêta à mi-hauteur et se retourna vers la foule. Il
avait, si je puis m’exprimer vulgairement, tout du « mignon » avec
ses longues boucles blondes, ses lèvres rouges et pleines et sa peau bronzée – une
sorte de jeune Apollon. Mais sa voix, lorsqu’il prit la parole, se révéla
étonnamment ferme et masculine, gâtée seulement par un accent vaguement
argotique et faussement plébéien, qui transformait son nom de famille en « Clodius »
au lieu de « Claudius » – encore une de ces affectations à
la mode.
    — Je suis Publius Clodius Pulcher, fils du consul
Appius Claudius Pulcher, petit-fils de consuls en ligne directe remontant à la
huitième génération, et je viens ce matin porter plainte devant ce tribunal
contre Sergius Catilina, pour les crimes qu’il a commis récemment en Afrique.
    À la mention du nom de Catilina, il y eut des murmures et
des sifflements, et une espèce de brute épaisse qui se tenait près de nous
lança :
    — Tu ferais mieux de faire gaffe à tes fesses, fillette !
Mais Clodius ne semblait pas le moins du monde inquiet.
    — Puissent mes ancêtres et les dieux bénir cette
entreprise et la mener à une conclusion fructueuse.
    Puis il gravit d’un pas vif les dernières marches le
séparant d’Orbius pour lui tendre le postulatus soigneusement roulé et
fermé par un sceau et un ruban rouge pendant que ses partisans applaudissaient
bruyamment. Caelius les imita jusqu’au moment où Cicéron le fit taire d’un
regard.
    — Cours chercher mon frère, lui dit-il. Mets-le au courant
de ce qui vient de se passer et dis-lui que nous devons nous voir tout de
suite.
    — C’est une tâche pour un esclave, objecta Caelius avec
une moue de mépris, craignant sans doute de perdre la face devant ses amis.
Tiron pourrait certainement y aller, non ?
    — Fais ce qu’on te demande, coupa Cicéron d’un ton sec.
Et, pendant que tu y es, trouve Frugi aussi. Et estime-toi heureux que je n’aie
pas encore parlé à ton père de tes fréquentations peu recommandables.
    Caelius ne se le fit pas dire deux fois et disparut du forum
en direction du temple de Cérès, où les édiles plébéiens se trouvaient en
général à cette heure de la