In Zeiten der Flut

gleichzeitig einen fernen, phosphoreszierenden Lichtschimmer wahr. Irgend etwas trieb auf ihn zu.
    Der Bürokrat ahnte, was jetzt kommen würde. Ich werde keine Gefühle zeigen, schwor er sich. Der Gegenstand kam langsam näher und wurde möglicherweise auch deutlicher, obwohl der Bürokrat seine Augen immer noch anstrengen mußte, um ihn überhaupt wahrzunehmen. Schließlich landete er vor seinen Füßen.
    Natürlich war es eine Leiche. Er hatte es gewußt. Doch als er auf das treibende Haar, das Gesäß, den langen, zartweißen Halsbogen hinunterstarrte, mußte er sich trotzdem auf die Lippe beißen, um sein Entsetzen in den Griff zu bekommen. Eine Welle drehte sie um, wandte ihre Brüste und ihr Gesicht nach oben und entblößte Teile des Schädelknochens und der Rippen, wo die finsteren Sklaven der Gezeiten das Fleisch weggenagt hatten. Der eine Arm war unbeholfen an der Schulter abgehackt worden. Der andere ragte aus dem Wasser und hielt ihm ein kleines Holzkästchen hin.
    So sehr er sich auch anstrengte, der Bürokrat vermochte das Gesicht nicht deutlich genug erkennen, um mit Sicherheit sagen zu können, daß es sich um Undine handelte. Der Arm streckte sich ihm entgegen, ein Schwanenhals mit einem Holzkästchen im Schnabel. Widerstrebend nahm er das Geschenk entgegen, worauf sich der Leichnam fortwälzte und ihn wieder in völliger Dunkelheit zurückließ.
    Als er seinen Ekel gemeistert hatte, sagte der Bürokrat: »War es das, worum Gregorian dich gebeten hat?« Das Herz hämmerte ihm in der Brust. Schweiß rann ihm unters Hemd. Undine kicherte - ein kehliger, leidenschaftlicher Laut, der unvermittelt abbrach, als sie nach Luft schnappte.
    »Zwei Millionen Jahre hattest du Zeit, kleiner Affe, eine hübsche Zeitspanne, wenn man's recht bedenkt, und trotzdem wünschst du dir immer noch am meisten den Tod. Deine erste Frau. Ich würde ihr die Augen auskratzen, wenn ich könnte, du bist so unschlüssig und ängstlich geworden. Du kriegst ihn nicht mal mehr hoch, weil du sie nicht vergessen kannst. Ich bin alt, aber ich bin immer noch saftig; ich kann Dinge für dich tun, die sie niemals getan hätte.«
    »Freiheit für die Maschinen.«
    »Ja, noch einmal, ja, o ja.«
    Vorsichtig öffnete er das Kästchen.
    Es war leer.
    Alle drei Frauen prusteten einmütig los, ein schallendes, wahnsinniges Gelächter, das aus der Tiefe des Schlundes hervorspülte, über ihm zusammenschlug und ihn fortriß. Er wurde auf den Boden geschleudert und sprang arg mitgenommen wieder auf die Füße. Ein blendend heller Schlitz tat sich auf, weitete sich zu einem Spalt und wurde zum sich öffnenden Mund der Erde. Das Kästchen löste sich in seinen Händen auf. Er taumelte über die ausgestreckte Zunge ins Freie.
    Die verdickte, ein wenig grau erscheinende Luft wurde heller und dünner. Geräusche und Bewegungen setzten wieder ein. Die Zeit begann von neuem. Dem Bürokrat wurde klar, daß außer ihm niemand bemerkt hatte, was vorgefallen war. »Ich glaube, ich bin hier fertig«, sagte er.
    Der Aufpasser nickte und bedeutete ihm, hinunterzugehen.
    »Verräter! Verräter!« Eine großäugige Minikonstruktion schwang sich aufs Gerüst. Sie sprang auf die Plattform und rannte kreischend auf den Bürokraten zu. »Er hat mit ihr geredet!« schrie sie. »Er hat mit ihr geredet! Er hat mit ihr geredet! Verräter!«
    Der Aufpasser spaltete sich in sieben Avataras auf, trat vor und packte den Bürokraten. Dieser wehrte sich, doch die Metallhände hielten seine Arme und Beine fest, und die Avataras hoben ihn in die Luft. »Es tut mir leid, aber Sie müssen mit mir kommen, Sir«, sagte eines grimmig, als sie ihn fortschleppten.
    Die Erde schaute mit erloschenen Augen zu.
    Schon wieder ein erzwungener Aussetzer. Er stand vor einem Tribunal aus sechs Lichtkugeln, dem Inbegriff von Weisheit, und einem menschlichen Aufseher. »So lautet unser Spruch«, sagte eines der Gebilde. »Sie dürfen das meiste von Ihrer Begegnung behalten, da es für Ihre Untersuchung von Bedeutung ist. Die Unterhaltung mit der Wasserleiche muß jedoch gelöscht werden.« Sein Tonfall war mitfühlend, leicht bedauernd, unerbittlich.
    »Bitte. Es ist sehr wichtig, daß ich mich an alles erinnere ...«, setzte der Bürokrat an. In diesem Moment wurde die Korrektur wirksam, und er vergaß alles, was er sich hatte bewahren wollen.
    »Die Entscheidungen des Tribunals sind unwiderruflich«, meinte der menschliche Aufseher in gelangweiltem Ton. Er war ein mondgesichtiger junger Mann