Irrwege

Blut getaucht.
Niemand legte Hand an Hugh, außer, Ciang gab den Befehl.
    Ciangs kleine gelbe Zähne gruben sich in die
Unterlippe. Der Uralte, der es sah und darin einen Ausdruck der
Unentschlossenheit erkannte, schöpfte Hoffnung. Vielleicht vermochte eine
Emotion noch das kalte Herz der Greisin zu rühren. Nicht Liebe. Neugier. Ciang
fragte sich, weshalb Hugh zurückgekommen war, wenn er wissen mußte, daß sein
Leben an einem seidenen Faden hing. Und wenn er erst tot war, konnte er es ihr
nicht mehr sagen.
    Die gelben Zähne nagten an der pergamentenen
Haut der Lippen. »Laß ihn zu mir kommen.«
    Ciang sprach die Worte widerwillig und mit
gerunzelter Stirn, aber sie hatte es gesagt, und das allein zählte. Voller
Angst, sie könnte ihren Entschluß ändern, hastete der Uralte aus dem Zimmer,
schneller als bei irgendeiner anderen Gelegenheit in den vergangen zwanzig
Jahren.
    Am Tor angekommen, griff er nach dem großen
eisernen Ring und öffnete selbst.
    »Komm herein, Hugh, komm herein«, sagte er. »Sie
hat zugestimmt, dich zu empfangen.«
    Der Assassine folgte der Aufforderung. Im Gang
blieb er regungslos stehen, bis seine Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt
hatten. Der Uralte musterte ihn prüfend. Er hatte andere in dieser Situation
erlebt, denen die Knie weich wurden, einige mußten regelrecht getragen werden
– jeder Angehörige der Bruderschaft wußte von dem Bogenschützen. Hughs Gesicht
aber war härter und abweisender als die Granitmauern der Festung und verriet
nichts.
    Oder doch? Als die Tür, die Leben verhieß, sich
für Hugh Mordhand öffnete, glaubte der Uralte einen Ausdruck von Enttäuschung
schattengleich über die steinernen Züge huschen zu sehen.
    »Wird Ciang mich gleich empfangen?« fragte Hugh
schroff. Er zeigte die nach außen gekehrte Handfläche mit den alten Narben.
Teil des Rituals.
    Der Uralte betrachtete die Narben genau, obwohl
er diesen Mann schon kannte, seit er als magerer Junge in der Bruderschaft
Aufnahme gefunden hatte.
    »Allerdings, Herr. Bitte geht hinauf. Darf ich
sagen«, seine Stimme schwankte, »daß ich aufrichtig froh bin, Euch wohlauf zu
sehen.«
    Hughs grimmige Starre löste sich. Er legte die
zernarbte Hand auf den ausgemergelten Arm des alten Mannes. Dann wandte er
sich ab und begann die unzähligen Stufen zu Ciangs Privatgemächern hinaufzusteigen.
    Der Uralte sah ihm nach. Aus Hugh Mordhand war
man nie recht klug geworden. Und vielleicht enthielten die Gerüchte, die über
ihn in Umlauf waren, doch ein Körnchen Wahrheit. Kopfschüttelnd, weil er es
höchstwahrscheinlich nie erfahren würde, kehrte der Uralte auf seinen Posten
zurück.
    Hugh stieg bedächtig die lange Treppe hinauf, er
schaute nicht rechts noch links. Ohnehin würde er niemanden sehen und niemand
ihn – eine der Regeln in der Festung. Nun, da er hier war, hatte er keine Eile.
In der Gewißheit, von dem Pfeil des Bogenschützen gefällt zu werden, hatte er
keinen Gedanken daran verschwendet, was er tun sollte, wenn er leben blieb. Er
zupfte an seinem geflochtenen Bart, während er seine nächsten Schritte
überlegte. Schließlich gab er es auf.
    Ciang gegenüber half kein Taktieren, keine
Spiegelfechterei, sie durchschaute alles. Überdies hatten ihre Zuträger und
Spione sie vermutlich längst über die Vorfälle unterrichtet.
    Er schritt den stillen Flur entlang, mit den
Paneelen aus dunklem, glänzend poliertem und äußerst seltenen Holz. Ciangs Tür
stand offen.
    Hugh blieb stehen und schaute ins Zimmer.
    Er hatte erwartet, sie an ihrem Schreibtisch
sitzen zu sehen, in dessen schrundiger Holzplatte das Blut zahlloser
Initianten dunkle Flecken hinterlassen hatte. Statt dessen stand sie an einem
der bleiverglasten Fenster und schaute auf das wilde Panorama der Insel
Skurvash hinunter.
    Von ihrer hohen Warte aus konnte man alles
überblicken, was sehenswert war: das florierende Städtchen – ein
Schmugglernest –, das sich längs der zerklüfteten Küstenlinie hinzog; der
spitzzackige Wald der kristallinen Hargastbäume zwischen Ortschaft und
Festung; der einzige, schmale Pfad, der heraufführte (nicht ein Hund konnte
sich unbemerkt nähern), und darüber und darunter und auf allen Seiten der
Himmel, in dem das Eiland Skurvash schwebte.
    Hugh ballte die Faust, sein Mund war so trocken,
daß er nicht sprechen konnte, das Herz schlug ihm bis zum Hals.
    Die Elfenfrau war alt, viele hielten sie für das
älteste lebende Wesen auf