Jack Nicholson

été stupéfaite quand il m’a dit qu’il ne voulait pas se marier. Avant ça, j’avais toujours pensé que c’était une sorte d’accord tacite. J’avais toujours pensé qu’on se marierait – enfin, pas dès le départ, mais depuis un certain moment. Il m’a dit qu’il était absolument contre. Je lui ai dit : "Eh bien, on devrait arrêter de se voir", et c’est ce qu’on a fait pendant un certain temps. »
    Si Roger Corman et Monte Hellman avaient quelques points communs, ils étaient globalement aussi différents l’un de l’autre que l’est le papillon monarque du précieux et exotique vice-roi.
    Né à New York et élevé à Los Angeles, Hellman était diplômé de Stanford et du département d’art dramatique de l’ UCLA . Alors qu’il travaillait comme assistant monteur pour une série télévisée intitulée Medic, il fit la connaissance de Corman, dont les bureaux se situaient dans le même bâtiment.
    Hellman adorait le théâtre. Il avait hérité du Store Theatre de John Herman Shaner, et, en 1959-1960, avait dirigé sa propre troupe dans le bâtiment, où il montait des pièces expérimentales telles qu’En attendant Godot de Samuel Beckett et Colombe de Jean Anouilh. Roger Corman assista à l’une de ces représentations, et, dans son style indirect, invita Hellman à faire passer son énergie créative dans le cinéma en travaillant pour lui. Comme le théâtre expérimental lui faisait perdre de l’argent, Hellman accepta cette proposition.
    Hellman travailla dans l’ombre de nombreuses productions de Corman, et apprit à faire tout ce que l’on doit savoir pour créer un film – mis à part jouer la comédie.
    Si, en 1959, son premier film, Beast from Haunted Cave (avec sa femme, Barboura Morris) faisait plus Corman que Hellman, avec le temps, les différences entre les deux hommes allaient s’affirmer. Hellman devint aussi méticuleux dans son approche du cinéma que Corman pouvait se révéler pragmatique, et son style devint plus fouillé et plus philosophique que celui de son mentor.
    Grand et mince, les cheveux en broussaille, Hellman était un homme timide et secret au sens de l’humour laconique. Légèrement plus âgé et plus instruit que la plupart des autres membres de l’équipe de Corman, il troublait les gens par son austérité.
    Il impressionnait Nicholson. Hellman était extrêmement sérieux – ou amoureux de l’austérité, comme aimait à le dire Jack. Hellman ne possédait pas de téléviseur (Hellman n’a jamais possédé de téléviseur). Il s’intéressait à l’art, pas au box-office. Et ce dogme s’accordait à la désillusion croissante que Jack commençait à éprouver du fait des petits films dans lesquels il tournait.
    Après l’échec de son projet de théâtre expérimental, Hellman persuada l’acteur Martin Landau d’animer un cours d’art dramatique dans le bâtiment qui se trouvait à l’angle de Fernwood et de Sunset. Landau s’était retrouvé à Los Angeles après la dernière de la tournée nationale de la pièce Au milieu de la nuit, avec Edward G. Robinson. À New York, Landau avait étudié la Méthode avec Lee Strasberg et était devenu un disciple de l’approche de « la mémoire sensible » dont son professeur se faisait le champion.
    Les méthodes d’enseignement classique de la comédie mettaient l’accent sur les techniques externes tandis que l’approche nouvelle de la Méthode accordait davantage d’importance aux impulsions sensuelles et psychologiques. Strasberg disait qu’il fallait improviser et évoquer le « passé conscient » afin de transmettre les émotions : se souvenir de la joie pour transmettre la joie, se remémorer une tragédie personnelle pour jouer le chagrin. Beaucoup des meilleurs acteurs de la nouvelle génération étaient des disciples de la théorie de la « mémoire sensible » de Strasberg, dont Marlon Brando.
    Si Jeff Corey s’appuyait aussi beaucoup sur Stanislavski, son approche était plus éclectique ; l’interprétation que Strasberg faisait de la Méthode était moins large et mieux définie. Landau attira immédiatement beaucoup de gens avides de nouveauté et impatients de quitter les cours de Corey, dont Jack Nicholson et Harry Dean Stanton. Parmi les autres personnes qui fréquentaient les cours de Landau, il y avait un jeune acteur passionné qui venait d’arriver sur la côte ouest et qui avait un sourire moqueur : Bruce Dern. Sandra Knight