Jade-Augen

möchte es gar nicht anders haben.«
    »Nein«, murmelte er heiser, »das möchte ich auch nicht. Ich bin bereit, mein Schicksal mit offenen Armen zu empfangen.«

12. KAPITEL
    »Hauptmann Mackenzie, unsere Wasservorräte reichen kaum noch, den Verwundeten Erleichterung zu verschaffen. Und mit unserer Munition können wir ebenfalls nur noch wenige Stunden durchhalten, wenn wir das Feuer gegen die Rebellen nicht bald einstellen.«
    Colin Mackenzie blickte den Leutnant müde an, der ihm diese harte, doch vorhersehbare Nachricht brachte. Die Luft roch scharf nach Rauch und Pulver, der Lärm der Schüsse knatterte ohne Unterbrechung und die Schreie der Verwundeten bildeten hierzu die gräßliche Untermalung. Er drehte sich um, blickte über die Brustwehr, dorthin, wo sich in der zunehmenden Dämmerung der Feind immer enger vor dem Tor von Shah Soojahs Verpflegungsort zusammendrängte und seine Position in unerbittlichem Tempo verbesserte. Der Hauptmann hatte nunmehr seit zwei Tagen die Garnison gegen die sich steigernden Angriffe gehalten, während sich auf seiner Seite die Verluste mehrten.
    »Ich begreife nicht, warum sie uns keine Verstärkung geschickt haben«, sagte er und rieb sich die Augen, die vor Erschöpfung und Pulverdampf brannten. »Wissen sie denn nicht, daß wir angegriffen worden sind?«
    Der Leutnant nahm die Frage als an die Luft gerichtet und gab keine Antwort.
    »Wie geht es den Männern, Bill?«
    »Sie sind entmutigt, Sir«, antwortete der Leutnant aufrichtig. »Unsere Verluste türmen sich, und die Verwundeten sterben wie die Fliegen, weil sich keiner um sie kümmern kann. Obendrein machen sie sich Sorgen um ihre Familien. Es geht das Schreckgespenst um, daß ihre Frauen und Kinder in die Hände dieser Wilden fallen könnten …«
    »Verdammt! Wo, zum Teufel, ist Elphinstone?« Mackenzie wandte sich abrupt von der Brustwehr ab, als gerade ein Mann die Steinstufen aus dem darunter liegenden Hof heraufgestürmt kam.
    »Sie feuern auf das Südtor, Sir.«
    Mackenzie blieb einen Augenblick versteinert stehen und sah der brutalen, widerwärtigen Wahrheit ins Gesicht. Wenn es auch nur die geringste Chance gab, die unter seinem Schutz stehenden Verwundeten und die Familien zu retten, dann mußte er seinen Posten verlassen.
    »Ich verstehe. Bereitet alles vor zur Evakuierung des Forts. Wir werden uns zum Kantonnement durchkämpfen.« Seine Miene war undurchschaubar, und die Männer konnten nur vermuten, was ihn diese Entscheidung kostete.
    Ein Karree Infanterie lieferte am Südtor ein Rückzugsgefecht in Abwehr der schreienden, säbelschwingenden Horde, bis Verwundete, Frauen und Kinder auf Bahren und Pferden, links und rechts flankiert von Kavallerie, das Fort durch das Nordtor verlassen hatten. Erst dann zog sich das Infanteriekarree, selbst im Kampf um jeden einzelnen Schritt, Richtung offener Ebene zurück.
    Die Nacht war jetzt vollends hereingebrochen, und die Dunkelheit stellte ein Hindernis für ihre Angreifer dar, die inzwischen weniger energisch wirkten als die Verteidiger, die ihre Kraft aus der Verzweiflung und der Hoffnung zogen, daß Handeln die Rettung sei, und daher mit letztem Aufgebot zuschlugen.
    »Blase zum Rückzug«, befahl Mackenzie seinem Trompeter, und die Töne erschollen wie eine brausende Ermutigung über die Ebene. Der Standartenträger ritt in der Vorhut neben dem Hauptmann, der eine grimmige Befriedigung daraus zog, daß seine kleine Garnison selbst geschlagen noch mit Tapferkeit glänzte.
    Kit befand sich neben Bob Markham auf dem Kommandoposten am Kantonnementstor, als die ersten Töne der Trompete die Dunkelheit durchdrangen.
    »Das muß Hauptmann Colin Mackenzie sein«, schnarrte Bob.
    »Dann laß uns ihm entgegenreiten!« Kit rannte bereits zum Tor. »Zündet die Fackeln an«, befahl er den Wachen, die in die Nacht hinausstarrten. »Und öffnet das elende Tor!«
    Er konnte Bob irgendwelche Befehle schreien hören, als er die diensthabende Schwadron Sepoy-Kavallerie musterte. Die Nacht schien mit einem mal taghell, als die großen Fackeln entzündet waren. Kit warf sich auf sein Pferd, als die Schwadron unter Bobs Kommando durch das Tor galoppierte.
    »Hoffe, du hast nichts dagegen, wenn ich mich der Sache hier anschließe«, rief Kit ihm zu und ließ ein furioses Gelächter durch die eisige Luft peitschen.
    »Nur zu!« schrie Bob zurück. »Bei Gott, wir schulden Mackenzie etwas!«
    Die Schwadron galoppierte über die Ebene auf den unverkennbaren Schlachtenlärm zu. Der