Jerry Cotton - 0524 - Sie starb in meinem Jaguar

Flugzeug hob Plates Wagen von der Fahrbahn ab.
    Ich riß das Steuer nach links hinüber und stieg gleichzeitig auf die Bremse. Der Jaguar schoß an der Unfallstelle vorbei, während die Trümmer der Begrenzungsplanken noch durch die Luft wirbelten. Fünfzig, sechzig Yard hinter der Kurve brachte ich meinen Wagen zum Stehen. Im selben Augenblick dröhnte eine dumpfe Explosion. Ein hochschießender Feuerschein erhellte die Nacht.
    Ich sprang aus dem Jaguar und stürzte zum Fahrbahnrand. Jenseits der Straße fiel das Gelände schräg zum Meer ab. Plates Ford mußte sich einoder zweimal überschlagen haben. Beim letzten Aufschlag war der Benzintank explodiert. Die Trümmer des Schlittens brannten. Mit einer Flanke setzte ich über die Leitplanken und turnte hinunter.
    Aus dem brennenden Wagen löste sich eine Gestalt, lief drei Schritte, stolperte, fiel, torkelte wieder hoch. Es war Plate. Er mußte den Sturz überstanden haben, aber seine benzingetränkten Kleider brannten. Er brüllte tierisch.
    »Wälzen!« schrie ich. »Hinwerfen!« Uns trennten mehr als hundert Yard, und er unternahm nichts, um das Feuer seiner Kleider zu ersticken.
    Dann geschah es. Gelbweißes Licht hüllte ihn für einen Sekundenbruchteil ein; ein Licht, das so grell war, daß es mich blendete. Dann erst erreichte mich der Knall der Explosion. Instinktiv ließ ich mich fallen. Als ich zehn oder fünfzehn Sekunden später die Augen öffnete und den Kopf hob, existierte Fred Plate nicht mehr. Der Ford brannte noch, aber die Flammen züngelten niedriger.
    ***
    Nach dem Heulen der Automotoren, dem Kreischen der Reifen und dem Krachen der Explosion, die Fred Plate zerriß, war die Stille, die um das Carlton Hotel lag, überraschend. In der Halle brannte Licht über der Portiersloge. Cossak stand im Kreis dieser Lampe und trank. Bei meinem Eintritt setzte er erschrocken das Glas ab. Barbara stand schnell aus demselben Sessel auf, in dem ich sie zum erstenmal erblickt hatte.
    »Geben Sie mir das Telefon, Cossak!« Wortlos schob er mir den Apparat hinüber. Ich rief das Hauptquartier in New York an. Ich erreichte Ted Richardson, der in dieser Nacht die Einsatzleitung hatte. »Hör zu, Ted!« sagte ich. »An der Küstenstraße nördlich von Dukewarn liegt ungefähr beim Meilenstein 17 ein Wagen im Gelände. Der Wagen ist ausgebrannt. In der Nähe werdet ihr die Reste eines Mannes finden, der durch eine Explosion zerrissen wurde. Ich hänge in dieser Sache drin, aber ich möchte versuchen, noch für kurze Zeit mein Inkognito zu wahren. Schickt Phil nach Duke warn! Er soll sich in die Untersuchung der örtlichen Behörden einschalten. Ich treffe ihn am Nachmittag auf der Küstenstraße, aber weiter nördlich. Nehmen wir Meilenstein 40 als Treffpunkt!«
    »Geht in Ordnung, Jerry!« antwortete Richardson. Ich legte auf und sah Cossak und Barbara Lentin an.
    Barbara fragte: »Plate ist tot?«
    Ich nickte. »Irgend etwas, das er in der Tasche trug, explodierte, als sein Anzug Feuer fing. Ich glaube, daß es sich um Dynamit handelte. Unsere Experten werden es herausfinden. Was haben Sie in der Zwischenzeit unternommen?«
    Cossak hob abwehrend beide Hände. »Nichts, G-man! Wir wollten Ihnen nicht vorgreifen.«
    »Sind die Gäste nicht aufgescheucht worden?«
    »Niemand hat sich bemerkbar gemacht. Das Hotel hat zur Zeit nur vier Gäste außer Ihnen. Alle sind Vertreter. Nur zwei waren im Haus. Sie haben sich nicht gemeldet. Plate war ja auch nicht sehr laut. Was wollte er von Ihnen, Mr. Cotton?«
    »Vermutlich eine zweite Dynamitladung anbringen, aber diesmal sollte er dafür sorgen, daß ich im Zimmer war, wenn es knallte. Die Spuren eines Schlages über den Schädel lassen sich nach einer Explosion von genügend Dynamit nur schwerlich noch feststellen. Sie haben also den Sheriff nicht angerufen, Cossak?«
    »Ich sagte schon: Wir haben nichts unternommen.«
    »Haben Sie sonst jemanden über die Vorgänge informiert? Gravdale zum Beispiel?«
    Er schüttelte den Kopf und legte beteuernd eine Hand auf das Herz. Ich sah Barbara fragend an. »Wir haben nur auf Ihre Rückkehr gewartet, Jerry!«
    »Gut! Es ist notwendig, daß Sie weiter schweigen. Ich wünsche nicht, daß irgendwer in Dukewarn meinen Beruf erfährt. Niemand, Cossak! Das gilt besonders für Hall Gravdale und seine Freunde.«
    »Sie können auf mein Schweigen rechnen!«
    »Und wie werden Sie reagieren, wenn Gravdale sich auf Ihre Zehen stellt? Glauben Sie wirklich, er hat nicht gewußt, daß Plate