Joséphine, l'obsession de Napoléon

devenaient moins ardents. En tout cas, c’était dit, il ne l’épouserait pas, même si elle refusait le parti qui lui était offert. Elle n’en voudrait d’ailleurs plus, on ne peut épouser un homme qui vous conseille d’en prendre un autre.
    — Je veux bien concevoir que vous disposiez de mon coeur, mais je trouve hardi que vous disposiez de celui de ce général.
    — C’est lui qui m’a parlé de vous.
    — Que vous a-t-il dit ?
    — Que vous êtes la seule femme à Paris qui le fasse rêver.
    Rose ravala sa réplique : « Car vous, je ne vous fais plus rêver. » Une liaison brisée devient immédiatement rance, et nulle femme dotée d’amour-propre ne songerait à l’accommoder. Elle comprit qu’elle avait été l’objet d’un marché entre les deux hommes.
    Barras croisa et décroisa les jambes, puis se leva.
    — Il faut que Buonaparte soit bien accompagné. Vous êtes celle qu’il lui faut. Et vous avez tout à y gagner. C’est l’homme qui a assis le Directoire sur ses sièges. Sa carrière ne s’arrêtera pas là.
    Elle crut deviner la raison du désamour de Barras : elle avait refusé d’assister à l’une de ses soirées légères, où des filles de petite vertu, racolées au Palais-Royal ou dans les jardins du Luxembourg, dansaient pour lui en liquette au son du tambourin. Elle y eût perdu le rang de maîtresse officielle d’un directeur et gagné un galon de maquerelle.
    — J’ai à faire, ma mie, dit-il en se penchant pour déposer un baiser sur la joue de Rose. Je vous souhaite une excellente soirée.
    Elle s’allongea sur une méridienne, à la fois morose et troublée. Si elle n’avait été invitée à souper ce soir-là, chez Mme de Château-Renaud, elle serait restée seule rue Chantereine. Mais elle le savait, la mélancolie qui en résulterait ne lui serait pas utile : elle était abandonnée, elle avait fait l’objet d’un échange entre deux hommes puissants. Une humeur revêche ne serait pas de mise.
    Un mystère demeurait cependant : qu’est-ce qui inspirait à Barras, manoeuvrier cynique, sa sollicitude pour Buonaparte ? Dressait-il un rempart contre ceux qui pourraient un jour révéler ses exactions, complots et combines ? Ou bien espérait-il créer un instrument de sa propre ambition ?
    Mme de Château-Renaud tenait l’un des salons les plus courus de Paris et, en y entrant, Rose ne fut pas surprise d’y retrouver l’un des cinq directeurs, Letourneur, sans-culotte d’un mois, monté en grade par la vertu de son insignifiance : un personnage aussi terne ne faisait d’ombre à personne. On était même surpris qu’il en eût une lui-même.
    Rose fit l’objet de toutes les attentions, même de Letourneur. Dans la vanité naturelle à ceux qu’on a déjà fêtés et qui tiennent leur fortune pour acquise, elle ne s’en étonna pas.
    Elle trouva ensuite qu’on tardait à se mettre à table, et, le champagne l’ayant mise en appétit, elle lorgna du côté de la table qu’on apercevait entre deux tentures, rutilant de ses cristaux et couverts. Comme à regret, la maîtresse de céans décida qu’on passerait enfin à table et la satisfaction de Rose se changea rapidement en surprise quand elle se vit indiquer par le maître d’hôtel une place à un siège de distance de Mme de Château-Renaud, à la gauche de celle-ci ; à droite s’était assis le morne Letourneur ; or cette place resta vide quand chacun se fut assis. Les cartels indiquaient alors près de 19 h 30. Elle le voyait bien, tout le monde feignait de ne pas voir la place inoccupée ; elle fit mine de ne pas s’en apercevoir, afin de paraître informée de l’intrigue qu’elle devinait cependant.
    Peu avant 21 heures, l’huissier annonça le citoyen gouverneur de Paris, M. Napoleone Buonaparte – il bredouilla d’ailleurs et l’on entendit « Bonaparte ». Les hommes se levèrent, à l'exception de Letourneur, et, après avoir expédié quelques excuses et civilités à l’adresse de la maîtresse de maison, Buonaparte prit la place que lui indiqua le maître d’hôtel, évidemment celle qui était restée vide. Il se tourna vers sa voisine, dont un sourire entendu étirait les lèvres.
    — Vous nous avez fait languir, général, dit-elle d’une voix moelleuse.
    — Je serais flatté de vous avoir inspiré de l’impatience, madame.
    La maestria du coup était sans reproche : en théâtralisant son entrée et en s’asseyant auprès de Rose,