Julie et Salaberry

grande salle de l’auberge où un feu constamment alimenté par des pièces de troncs d’arbre se consumait dans l’âtre gigantesque qui réchauffait la pièce. Sur le vieux tapis couvrant le plancher de bois grisonnant, quatre fauteuils fatigués semblaient monter la garde autour d’une table basse où se trouvaient plusieurs journaux. Quelques tables et des chaises au fond usé rangées le long d’un mur complétaient l’ameublement. Plongé dans la lecture de la Gazette de Montréal , un homme d’allure jeune occupait l’un des fauteuils. Distrait par le mouvement autour de lui, il leva les yeux et salua l’officier d’un hochement de tête.
    â€” J’ai une chambre qui donne sur le bassin, expliqua Jacques Vincelet, qui avait repris son poste derrière le comptoir. La vue est superbe, monsieur l’officier.
    â€” Fort bien, je la prends.
    â€” Et pour combien de jours?
    â€” Je ne crois pas prolonger mon séjour au-delà de trois ou quatre jours. Avez-vous de quoi écrire?
    â€” Certes, major, répondit l’aubergiste après avoir lu l’inscription du registre: Major Charles de Salaberry, résidant à Beauport .
    Il n’avait jamais entendu ce nom.
    â€” Alors, faites monter le nécessaire à ma chambre, pria l’officier. Ainsi que de l’eau chaude.
    â€” Autre chose?
    â€” Trouvez-moi un messager. Je dois prévenir de mon arrivée.
    â€” Mon fils fera la commission, major. Soyez sans crainte. Il a l’habitude.
    Rendu à sa chambre, Salaberry examina les lieux. L’endroit était propre et semblait confortable. Un petit poêle assurait le chauffage. Sa fenêtre donnait sur la vaste étendue blanche que formait, l’hiver, le bassin de Chambly. L’aubergiste n’avait pas menti, le panorama valait le coup d’œil. Au loin, on apercevait des traîneaux traversant vers l’autre rive, sur un chemin de glace balisé de piquets de sapinage qui menait au village dont on voyait poindre au loin l’élégant clocher de Pointe-Olivier. D’un autre côté du bassin, s’élevait sur une pointe où venait se jeter un rapide long de plus d’une lieue le fort de pierre, construit cent ans auparavant. Les Rouville habitaient non loin de là, avait indiqué Vincelet.
    Salaberry évoqua les explications de son père sur l’importance de la rivière Chambly. Ce chemin d’eau coulant du sud au nord était, depuis des temps immémoriaux, la route qui traversait tout le continent américain. Les nations indiennes l’avaient toujours utilisé. Autrefois, la rivière avait été au cœur des guerres iroquoises. Et c’était le chemin qu’emprunteraient assurément les Yankees pour pénétrer le pays, exactement comme ils l’avaient fait en 1775.
    Mais aujourd’hui, avec ce soleil radieux de janvier, personne ne pouvait imaginer voir la guerre perturber la sérénité du paisible village. «Ma foi, ce pays est plutôt joli!» se surprit à penser Salaberry. Il avait besoin de se rafraîchir et de réfléchir avant de se rendre chez les Rouville.

    â€” Vous êtes monsieur Papineau? s’enquit Vincelet avec ses manières onctueuses. Vous me voyez enchanté de vous recevoir dans mon modeste établissement. Le docteur Talham a fait avertir de votre arrivée.
    Le jeune homme au salon avait relevé la tête en entendant prononcer le nom de Papineau. Il connaissait le député par les comptes rendus des activités de la Chambre rapportées dans les gazettes. La curiosité l’emportant, il se leva prestement pour le saluer:
    â€” Monsieur Papineau? Toussaint Drolet, marchand de Saint-Marc.
    â€” Enchanté de faire votre connaissance, monsieur Drolet, répondit Papineau. Permettez que j’en finisse avec les formalités.
    Impassible, l’aubergiste tendait son registre.
    â€” Si vous voulez bien signer ici, fit-il en indiquant la dernière ligne du doigt.
    Papineau saisit la plume offerte par l’hôtelier, la trempa dans l’encrier puis traça son nom d’une écriture large et soignée: L. J. Papineau , immédiatement sous celui de Salaberry. Vincelet fit signe au domestique de monter les bagages de monsieur le député.
    La cloche se mit à sonner au beffroi de l’église