Julie et Salaberry

Sorel, un trajet comportant de nombreux arrêts obligatoires, tout au long de la route, pour changer les chevaux ou déposer le courrier, et c’était sans compter les mauvaises auberges où il fallait passer la nuit.
    Pourtant, il découvrait un paysage entièrement différent de ce qu’il connaissait. Aux alentours de Québec et de Beauport, les rives escarpées du fleuve modelaient un relief tout en descente ou en remontée. On contemplait au loin les courbes arrondies des Laurentides ou d’imposants massifs rocheux aux parois abruptes. Mais passé Trois-Rivières, l’immense plaine du Saint-Laurent s’étalait.
    Ã€ l’endroit appelé Sorel, où la rivière Chambly venait se jeter dans le fleuve, on lui avait indiqué une route qui longeait la rive et le mènerait au but de son voyage. Mais comme la lettre de madame de Salaberry aux Rouville annonçant sa visite ne précisait pas sa date d’arrivée, Salaberry avait choisi de faire tout autrement et emprunté la direction de Montréal.
    Salaberry avait été surpris de voir à quel point cette ville pourtant peuplée de riches marchands de la Compagnie du Nord-Ouest faisait figure de village auprès de Québec. Montréal comptait à peine une dizaine d’édifices plus imposants que les maisons de pierre grise qui la composaient. À l’intérieur de vieilles murailles en ruine, entrecoupées de petites rues, deux artères principales, Saint-Paul et Notre-Dame, traversaient la cité d’est en ouest et menaient dans les faubourgs. Il avait inspecté les alentours des casernes de l’armée à la recherche d’une ou deux pièces à louer, puisque son service auprès de Rottenburg l’amènerait à vivre dans cette ville. Après avoir trouvé, il n’était demeuré qu’une nuit au Montreal Hotel avant d’effectuer la périlleuse traversée sur le fleuve gelé pour atteindre Longueuil. Il avait rencontré les Papineau à cet endroit et accepté leur invitation à partager une voiture fermée. Un quatrième passager, qui pour l’heure dormait profondément, s’était joint à leur équipée.
    Il se retourna vers la vitre givrée, imaginant les bordages glacés. Sur le chemin de Chambly, c’était plat à perte de vue, et aucun relief pour arrêter l’impitoyable noroît qui pénétrait jusque dans les interstices de la voiture.
    Â«Brrr! Je vais attraper la mort, si ça continue, se dit-il en se blottissant un peu plus sous une épaisse peau de buffle. Une jeune fille élevée dans un endroit pareil, aussi noble et riche soit-elle, ne peut me convenir. Je n’ai rien de commun avec ces gens.»
    Il imaginait la famille de sa cousine de Rouville vivant dans cette lointaine seigneurie de Chambly: une pauvre fille au teint blafard tirant l’aiguille au coin du feu sous l’œil d’une mère gâteuse et d’un vieux militaire radotant à cœur de jour. Salaberry était déterminé à faire avorter le mariage projeté par son père et Rouville. Afin de rompre la monotonie du trajet, il s’intéressa enfin à ses compagnons d’infortune.
    â€” Dites-moi, monsieur Papineau, quand commencera la prochaine session de la Chambre à Québec?
    Son père lui avait dressé un portrait rapide de la situation politique actuelle et lui avait appris que Louis-Joseph Papineau était un jeune homme prometteur. Après des études de droit, à vingt et un ans à peine, il avait été élu député du comté de Kent, où se trouvait Chambly en 1808, et il l’était toujours.
    â€” Nous sommes en janvier et les travaux ne reprendront que fin février, expliqua le parlementaire. J’accompagne ma sœur qui se rend chez une amie afin de l’assister dans ses prochaines relevailles.
    â€” Il s’agit de madame Talham, l’épouse du docteur, précisa Rosalie.
    â€” Et vous, major, pourquoi allez-vous à Chambly? s’enquit à son tour Papineau. On vous attend au fort?
    Situé au cœur d’un vaste territoire entre le Saint-Laurent et le lac Champlain, l’endroit était névralgique pour la défense du pays et on y maintenait depuis toujours une garnison. Le militaire était-il en mission? se demandait Papineau depuis le