Klondike

fand, nur umgebaut für die Goldsuche. Auf den ebenen Feldern von Kansas wäre der Traktor sicher die Sensation geworden, denn er bestand aus einer robusten, von Eisenbändern zusammengehaltenen Dampfmaschine, die, mit Holz beschickt, das man sich unterwegs hacken mußte, vier gigantische Räder antrieb.
    »Es wird Ihnen schon aufgefallen sein«, erzählte Fothergill der erstaunten Menge, »daß die Räder einen großen Durchmesser haben. So rollt der Wagen einfacher über Hindernisse hinweg. Sie werden überrascht sein, wieviel das nützt.«
    Dann kam er zu dem eigentlichen Geheimnis seines Erfolges: »Vielleicht haben Sie es ja noch gar nicht bemerkt, aber schauen Sie sich mal die Metallspitzen an, die in den Reifen stecken, und auch die paar Dutzend Ersatzspitzen hier hinten in der Kiste, für den Fall, daß mal eine abbricht.«
    »Wofür sollen die gut sein?« fragte ein mißtrauischer Kanadier, und Fothergill erklärte: »Sie bohren sich beim Fahren in den Boden. Sie geben dem Apparat einen festen Halt und drücken ihn vorwärts.« Während er sprach, mit leuchtenden Augen, als könnte er es kaum erwarten, an das Gold zu kommen, wurde den Engländern immer deutlicher, daß der Mann von der Vorstellung ausging, das Gebiet zwischen Edmonton und Dawson sei mit der amerikanischen Prärie vergleichbar, ebenmäßig und leicht zu durchqueren, mit einem Baum hier und da. Als ein Einwohner Edmontons ihn fragte, wie er denn mit der Maschine durch die Wälder fahren wolle, gab er zur Antwort: »Ein paar Bäume werden uns wohl in die Quere kommen, aber dann fahren wir einfach drum herum.«
    Schließlich kam der Moment, an dem er zu seiner Fahrt von über tausend Meilen aufbrechen wollte - ohne Karte, mit nur wenigen Ersatzteilen und einer einzigen Axt, um sich unterwegs das nötige Holz zu hacken. Lord Luton, der das verrückte Treiben von seinem Hotel aus verfolgte, flüsterte seinem Neffen zu: »Man sollte diesem Wahnsinn wirklich Einhalt gebieten.«
    Das Feuer unter dem Kessel entfacht, fing das bereits erwärmte Wasser an zu verdampfen, und mit einem gewaltigen Quietschen setzte sich die riesige Maschine, auf der rund zwanzig Menschen Platz gefunden hätten, langsam in Bewegung, spürte dann ihre Pferdestärke, gewann schnell an Fahrt und schlug den Weg durch die angebliche Prärie ein, am Steuer ein stolzer Fothergill, der den johlenden Zuschauern zuwinkte. Schon wenige hundert Meter jenseits der Stadtgrenze, in einer weiten Ebene aus weichem, von Regen getränktem Boden, blieb die Maschine liegen; statt den Traktor anzutreiben, drehten die Räder durch und bohrten sich nur tiefer in den Matsch, statt nach vorne zu drücken, schnitten die Metallspitzen mit aller Kraft nach unten, so daß bald die gesamte Karosserie des Fahrzeugs im Schlamm versank und jede Vorwärtsbewegung unmöglich wurde.
    Noch ehe der verwirrte Farmer den Antrieb für die vier Räder stoppen konnte, hatten sie sich ihr eigenes Grab im Sumpf geschaufelt; die stärksten Zugpferde hätten die Maschine nicht mehr befreien können. Enttäuscht kletterte Fothergill von seinem Thron, schaute in die lachende Menge, die hinterhergerannt war, und rief: »Wie soll ich mit dem Ding jemals bis Dawson kommen?« Zufällig traf sein Blick dabei Lord Luton, der zurückwich, als fühlte er sich unangenehm berührt von dem Mann und seiner Dummheit. »Eine gute Frage, fürwahr. Wie kommt man nach Dawson.«
    Zurück in ihrem Quartier, griff Luton erneut die Überlegung auf, die Carpenter angestellt hatte, als ihr Gespräch von der Wundermaschine unterbrochen worden war: »Wir müssen diesen Leuten klar zu Bewußtsein bringen, welches Risiko sie eingehen, wenn sie sich auf so einen Unsinn einlassen ... oder gar zu Fuß aufbrechen wollen ... oder mit Pferden.«
    Einen geschlagenen Tag lang mischten sich die vier unter die goldgierigen Horden, warnten und wiesen darauf hin, daß die Dokumente von Halverson und Desbordays Fälschungen waren, doch alles Reden half nichts, sie waren machtlos, die Glücksritter, die sich schon am Klondike wähnten, von ihrem Vorhaben abzubringen. Bei ihren Bemühungen trafen sie auf zwei Männer und eine Frau, die gerade ein Pony erworben hatten, das ihr gesamtes Gepäck bis Dawson schleppen sollte. »Ich bitte Sie dringend! Lassen Sie es bleiben!« flehte Carpenter sie an, aber noch während er sprach, setzte das Trio unbekümmert seinen Weg fort, machte sich auf die Reise, die mindestens ein Jahr dauern würde, falls das Pferdchen