La belle époque

surprise que certains protestants condamnaient la sexualité hors mariage avec autant de conviction que les catholiques. Au moins, l'événement ne lui vaudrait pas une intervention du haut de la chaire, comme cela se serait produit après avoir effectué la même requête à la pharmacie Brunet, rue Saint-Joseph.
    —    Alors revenez avec votre contrat de mariage. Même avec une alliance au doigt, je ne vous croirais pas. Vous êtes trop jeune.
    Mieux valait tourner les talons sans demander son reste. Sur le trottoir, les joues cramoisies, Fernand maugréa :
    —Je te l'avais bien dit: ce genre de chose n'existe pas.
    —    Homme de peu de foi !
    Edouard s'engagea de nouveau vers l'ouest, convaincu qu'en s'éloignant un peu plus de l'influence délétère des curés catholiques, le degré de liberté de la population s'améliorerait. Il jeta cette fois son dévolu sur un établissement situé au coin de la rue Mackay. Son compagnon demeura dehors, le front collé à la vitrine d'abord. Mais au moment où son ami arriva à proximité du comptoir, il préféra tourner timidement le dos.
    Un moment, le touriste contempla les bocaux de porcelaine posés sur des étagères, qui donnaient au commerce une allure venue d'un autre siècle. Toutefois, il reconnut les produits habituels, comme des sirops pour la consomption concoctés avec de la gomme de sapin, les pilules rouges pour les femmes pâles, les «ceintures électriques» pour redonner
    aux hommes toute leur vigueur.
    Il répéta sa requête à voix basse, encore plus hésitant que la première fois, pour recevoir une réponse à peu près semblable.
    —    Tu perds ton temps, je te dis, fit Fernand en l'accueillant un moment plus tard, à son retour sur le trottoir.
    —    Tu as vu comme moi les publicités dans les revues américaines.
    —    Justement, nous sommes au Canada.
    Les curés dénonçaient avec une belle unanimité le paganisme et l'immoralité du pays voisin, tout en se montrant moins catégoriques au sujet du Canada anglais. Se pouvait-il que cette nuance reposât sur une analyse soignée du degré différencié de dépravation des diverses catégories de pro testants ?
    —    Nous allons vers le sud, plus près du port.
    Si les bordels se trouvaient là, tout comme les fumeries d'opium et toutes les autres sources de plaisirs illicites, le garçon voulait croire que cet accessoire essentiel n'y ferait pas défaut. Après avoir parcouru la rue McGill sur une bonne distance, le duo déboucha sur l'intersection de la rue Wellington. Une pharmacie minable occupait le rez-de-chaussée d'une bâtisse branlante et sombre. Un moment, dans un quartier aussi louche, Fernand hésita entre entrer et se couvrir de honte, ou rester dehors et risquer de faire une mauvaise rencontre.
    A la fin, il pénétra dans cet antre mal éclairé, mais demeura peureusement à deux pas de la porte. D'un pas incertain, Edouard approcha du comptoir, puis demanda à voix basse :
    —    Je veux deux condoms.
    —    Caoutchouc ou intestin ?
    La réponse le surprit tellement qu'il oublia que son choix était déjà fait.
    —    ... Quel est le meilleur ?
    —    Question de goût. Le caoutchouc vulcanisé est plutôt raide. Cela fait penser à une grosse tétine pour bébé. L'intestin est plus mince, plus fragile aussi...
    Le commis eut une grimace un peu dégoûtée avant d'ajouter :
    —    Puis c'est un peu plus compliqué pour le laver.
    Les jeunes gens en âge d'offrir leur virginité sur l'hôtel de la luxure attendraient encore trente ans les condoms à usage unique faits d'une mince couche de latex. Le choix cornélien troubla un instant le consommateur, qui s'en tint finalement à sa première idée :
    —    L'intestin.
    —    Vous avez dit deux? Vous avez raison, on n'est jamais trop prudent. Et de la vaseline ?
    —    ... Oui, je suppose.
    Quelques minutes plus tard, une boîte cylindrique dans chacune des poches de sa veste, le garçon marchait vers l'est avec son camarade.
    —    Nous avons le temps de revenir à l'hôtel pour souper, puis nous irons tout de suite après.
    Tout à fait sans expérience en ce domaine, Édouard devinait toutefois que mieux valait être le premier, plutôt que le dernier client d'une longue soirée.
    —    Je n'irai pas.
    Il s'arrêta afin de regarder son ami dans les yeux, puis murmura :
    —    Mais nous avions convenu, avant de quitter Québec...
    —    C'était