La Cabale des Muses

s’occuper les mains avec la laine grisâtre d’un fuseau. S’ils n’avaient pas des mines patibulaires, leurs figures n’étaient pas non plus très avenantes avec, sous leurs chapeaux avachis, de longues mèches qui pendaient sur leurs épaules. La présence d’un inconnu troublait peut-être leurs habitudes ? Ils s’assirent sous la fenêtre à gauche de la porte. Le plus large d’épaules, une espèce de bûcheron à la barbe de vingt jours, réclama à boire d’une voix rogue. La servante parut aussitôt, empressée, craintive, avec un cruchon et deux gobelets de terre cuite. Au passage, l’homme lui claqua le fessier et lui promit « des réjouissances pour tantôt ». La fille disparut vers les communs. Il portait une épée, ce qui paraissait plutôt incongru, et l’autre, une dague à sa ceinture.
    Lebayle mesura le danger relatif qu’ils représentaient et acheva son repas, mais sur le dernier verre qu’il s’était accordé, deux autres individus pénétrèrent dans l’auberge et, sans saluer quiconque, se positionnèrent à l’opposé, près de l’escalier de bois aux marches creusées qui menait à la galerie. Ils n’eurent pas besoin de commander qu’ils furent servis. Les doigts déformés de l’aïeule filaient avec une frénésie maladroite. Ces deux-là n’étaient pas vêtus différemment : des spadassins à la petite semaine. Une crosse dépassait dans les reins du noiraud râblé, assis de profil par rapport au commissaire nouvellement nommé qui réfléchissait à une solution de repli rapide afin de profiter encore quelque temps de sa promotion. L’autre présentait une trogne plutôt inquiétante, toute couturée et griffée sous un poil clairsemé et des joues creuses, marquée en leur centre par un identique cratère rougeâtre et répugnant : un coup d’épée mal cicatrisé.
    Géraud ne pouvait monter à sa chambre chercher son pistolet dans ses fontes sans passer devant le second duo aussi gracieux qu’un couple de sangliers. Il ne doutait plus que tous les quatre n’étaient pas passés là par hasard, mais pour s’occuper de lui. De quels atouts disposait-il ? Sa vivacité, son expérience des rues parisiennes, son entraînement, son épée et… c’était tout.
    Contre deux, il aurait eu de bonnes chances. Ce qui l’inquiétait le plus, c’était le pistolet. Même un maladroit, à cette distance, ne raterait pas son homme. Il lui fallait précipiter les événements, avant que d’autres, déjà à l’affût au-dehors, ne surviennent à leur tour.
    S’agissait-il de simples détrousseurs de voyageurs comme il en foisonne par les provinces reculées et les vallées montagnardes ? Des assassins ? Il n’attendrait pas une réponse. Ils paraissaient sûrs d’eux. Son seul avantage réel : dérouter.
    — Hé, la mère ! héla-t-il la vieillarde qui sursauta. Auriez-vous une paire de dés pas trop pipés ?
    Celle-ci glissa la main dans son panier de laine écrue, puis claqua trois petits cubes en corne sur sa table.
    — Excellent ! fit mine de s’enthousiasmer Lebayle en se levant aussitôt.
    Il crocheta les dés et marcha sur le duo le plus proche.
    — Ça vous dirait-i un ’tite partie, les compères ? Deux sols de mise ou la chopine !
    L’initiative les prit de court. Le voyageur était-il sincère, naïf ou rusé ? Ils se consultèrent d’un bref regard et, quand ils tournèrent ensemble la tête vers leurs complices, Géraud pirouetta sur les talons, attrapa la rambarde branlante comme pivot et s’élança dans l’escalier. À mi-hauteur, il se pencha au-dessus d’eux :
    — Décidez-vous avant l’automne ! Je reviens.
    Soudain, ils comprennent l’astuce, se dressent, portent la main à leurs armes. La proie, déjà en haut des marches, ne perd pas de vue le pistolet qui le cherche de sa gueule noire.
    Lebayle fonce jusqu’à sa chambre, rafle sa sacoche, revient à la précédente tandis qu’une cavalcade ébranle la structure de châtaignier vermoulu. Il a entr’aperçu que cette pièce, donnant sur l’arrière, disposait d’un balcon. Il coince la porte avec le premier lit, se jette sur la porte-fenêtre. Il ne doute pas qu’on doive l’attendre aussi à l’extérieur, mais il a appris à « diviser pour régner ». Ébranlé, l’huis massif résiste cependant. En trois bonds, il chevauche le garde-fou, se ravise in extremis .
    — Diable d’alliés ! Des porcs et une fosse à purin.
    Volte-face et