La chambre du diable

indiscrètes et à vos questions agressives, et
cela inclut monseigneur de Gand ! Ou plutôt son chevalier malade d’amour. Comment
s’appelle-t-il déjà ? Maltravers ? Si j’ai bien compris, il est la
risée de la ville ! Il a capturé deux bateaux français et estime qu’il
peut prétendre à se glisser entre les draps de Lady Angelica Parr, n’est-ce pas ?
    Le coroner, menaçant, fit un pas en avant.
    – De quoi parlez-vous ?
    Vulpina prit un sifflet suspendu par une chaînette d’argent
autour de son cou.
    – Voyons, mon gros ! railla-t-elle. Un seul
appel et on verra comment vous et votre saint homme d’ami vous débrouillez avec
ma horde de rats, là en bas !
    Le coroner dégaina épée et poignard. Vulpina perdit
quelque peu de son arrogance.
    – Continuez, dit-il. Continuez, Vulpina. Que vous
alliez au ciel ou en enfer, vous n’en réchapperez point !
    La reine des poisons respira profondément puis expira
bruyamment.
    – Là ! là ! Sir John. J ’aimerais que vous partiez mais je ne
veux pas votre inimitié.
    Elle lâcha le sifflet.
    – L’homme de Gand est venu.
    – Maltravers ?
    – Lui-même.
    – Que cherchait-il ?
    – Un philtre d’amour.
    – Pour quoi faire ?
    – Je ne le lui ai point demandé. Il a aussi
acheté du poison. Là, je l’ai interrogé. Ce n’était rien d’extraordinaire :
de la jusquiame, un peu de belladone.
    – A-t-il justifié cet achat ?
    – Il a évoqué des rats. Dans sa chambre. Il en a
réclamé après coup.
    Elle sourit.
    – Mais j’ai remarqué votre ami, le dominicain à l’œil
perçant, quand vous avez mentionné Hawkmere. J’ai reçu des visiteurs de là-bas.
Limbright, entre autres. Sir Walter vient souvent ; il prend un peu de
digitale et quelques autres potions, du millepertuis, par exemple.
    Athelstan observait leur interlocutrice et se
demandait combien de secrets elle détenait.
    – Oh, et la liste ne s’arrête pas là ! Le
bon médecin Aspinall ? Lui aussi est dans mon registre.
    Elle se rendit compte de ce qu’elle venait de dire et
se tapa en hâte la tempe.
    – Le livre est dans ma tête, Sir John. Et c’est
tout ce que je peux vous dire.
    Vulpina, du bout des doigts, leur adressa un salut
moqueur.
    – Dieu merci, nous en sommes sortis ! soupira
Athelstan quand ils se retrouvèrent dans la grand-rue hors de Whitefriars. Quel
margouillis nous avons là !
    – Un beau sac d’embrouilles, en effet, approuva
le magistrat en se grattant le crâne. Nous devrions en vérité rendre visite à
Lady Angelica, mais, mon frère…
    – Inutile de vous excuser. Mes jambes n’en
peuvent plus et j’ai l’estomac vide. J’aimerais rentrer et parler avec
Bonaventure.
    – Sans oublier Judas le bouc !
    – Thaddée, corrigea le dominicain. C’est Thaddée,
à présent, Sir John. Mais notre affaire ?
    – Nous avons effrayé Vulpina. Et, par conséquent,
elle a craché quelques bribes. Rappelez-vous, mon frère, que Lady Maude va chez
un apothicaire à Cheap-side acheter des poisons destinés aux rats dans nos
caves, ce qui, pour autant, ne fait pas d’elle une meurtrière.
    – Oui, mais elle ne le dissimule point, Sir John.
Il faudra que Limbright, Maltravers et Aspinall répondent à quelques questions.
    Le coroner, pensif, se mordillait les lèvres, quand il
se retourna soudain pour scruter la rue.
    – Qu’y a-t-il, Sir John ?
    – Vulpina est une fieffée tueuse, Athelstan, mais
elle n’est pas sotte, répondit-il en se grattant la moustache. Tout à l’heure, alors
que nous bavardions avec les nains, j’ai eu l’impression d’être suivi. Maintenant,
j’en suis certain. Il y a une silhouette dans la rue qui se déplace un peu trop
lentement.
    Il fît un pas en avant mais son secrétaire lui saisit
le bras.
    – Rentrons, Sir John.
    Le dominicain regarda les masures, les visages maigres
et hâves qui les épiaient derrière les portes branlantes, les bandes de
mendiants dans les venelles. Il en vit bouger un et entrevit l’éclair de l’acier.
    – Rentrons, Sir John, insista-t-il. Tout ceci est une vraie toile d’araignée
et nous avons bel et bien pénétré dans la Chambre du Diable !

CHAPITRE VII
             Athelstan
s’installa à sa table et rapprocha la chandelle. La soirée s’était rafraîchie d’une
façon inattendue, aussi avait-il allumé un feu qui pétillait à présent dans l’âtre.
Bonaventure, n’étant pas encore prêt pour sa chasse