La chambre du diable

un coup d’œil à
son compagnon, mais jusqu’au versement de nos rançons, et même si l’assassin
frappe encore, de telles mesures peuvent servir à le piéger.
    – Mais pourquoi nous séparer ? s’indigna
Vamier Celui qui a tué le malheureux Maneil avait arbalète et carreau. C’est
sans nul doute un membre de la garnison ou un visiteur. Et, conclut-il, monsieur
de Fontanel était parti bien avant que le pauvre Eudes soit abattu.
    Sir Maurice entra.
    – L’armurerie est toujours close et scellée, annonça-t-il.
Gismond m’a dit que personne ne portait d’arbalète et que les gardes étaient
munis de grands arcs et de flèches.
    – Sir Walter, commanda le coroner en claquant des
doigts, que ces deux hommes regagnent leur chambre sur-le-champ ! Faites
poster des soldats. Et veillez à leurs aliments.
    – Je les goûterai en personne, offrit le
gouverneur, désireux de raffermir son autorité.
    Sir John et son secrétaire firent leurs adieux et, suivis
de Sir Maurice, quittèrent le château quelques instants plus tard.
    La journée s’avançait. Athelstan s’aperçut qu’il
devait être l’heure des vêpres car le ciel bleu se teintait de rouge. La brise
s’était levée et des nuages s’amassaient sur la ville. Il observa l’herbe
grillée.
    – Un orage ferait du bien, remarqua-t-il. La
terre a soif ; quant à nous, Sir John, nous devons capturer un assassin.
    – Je ne retourne pas en ville. Je suppose, Sir
Maurice, que vous allez accompagner frère Athelstan. Je vais rechercher mes
amis les nains, expliqua le coroner en vacillant quelque peu sur ses jambes. Je
me demande s’ils ont ouï parler d’une malheureuse catin qui aurait disparu.
    – Ah, l’affaire de La Lampe d’or  ? s’enquit le chevalier.
    – Ils pourront nous aider, dit Athelstan. Je
connais leur réputation. Mais, Sir John, pendant que vous y êtes, pourriez-vous
trouver quelqu’un qui s’occupe de poisons ?
    – Vulpina était la meilleure, grommela le
magistrat. Mais je m’y emploierai.
    Ils firent un bout de chemin vers St Giles où le
coroner les quitta. Athelstan était las, aussi lui et Sir Maurice louèrent-ils
une carriole qui traversa Portsoken, contourna les murailles de la cité et se
dirigea vers la Tour. Puis ils reprirent leur marche vers le quai aux Laines et
montèrent dans une barque qui les emmena à Southwark sur les eaux à présent
houleuses de la Tamise.
    Quand ils parvinrent enfin à St Erconwald, l’orage qu’Athelstan
avait prévu commençait à menacer. La brise avait forci ; les nuées, cachant
le soleil déclinant, s’amoncelaient, basses et menaçantes. Dans l’église, Godbless
dormait comme un loir, un bras passé autour de Thaddée. Huddle avait beaucoup
travaillé sur le mur et, à la lumière décroissante, le dominicain distingua l’esquisse
au fusain. Il pria Sir Maurice de réveiller Godbless et de le ramener, avec
Thaddée, au presbytère pendant qu’il traversait le cimetière.
    Le fossé creusé par Watkin et Pike s’était allongé. Athelstan
examina la terre tassée au pied des fondations du mur.
    – Ça a été construit pour durer, dit-il entre ses
dents. Ce mur est solide.
    Encore un peu soupçonneux, il s’apprêtait à descendre
dans la tranchée pour l’observer de plus près quand les premières larges
gouttes de pluie le firent changer d’avis. Il revint sur ses pas, ferma l’huis
du dépositaire et gagna la cuisine où Sir Maurice avait déjà dressé un petit
feu. Le chevalier tapota le chaudron posé sur un trépied.
    – Quelqu’un vous a laissé du ragoût, remarqua-t-il
en le humant. La viande et les légumes sont frais.
    Le dominicain s’accroupit à ses côtés.
    – C’est Benedicta, la veuve.
    Il montra la pièce.
    – Grâce à elle, tout est impeccable. Où est
Godbless ?
    – Encore dans l’église. Il dit qu’il aime cet
endroit.
    Athelstan se rendit dans la resserre et remplit une cuvette
d’eau pour faire ses ablutions. Puis il monta dans sa chambre où il trouva les
habits de dominicain rapportés par Simon le scribe. En bas, la porte s’ouvrit
et Godbless fit son entrée.
    – Remue le ragoût ! cria Athelstan. Il y a
une louche dans l’arrière-cuisine ! Appelle-moi quand ce sera chaud !
    – J’aime le ragoût, répondit le mendiant. Maître
Merrylegs m’a offert une tourte mais j’ai encore faim !
    – À la bonne heure !
    Athelstan s’étendit sur son lit, les yeux fixés sur le
plafond. Il