La chevauchée vers l'empire

source de vie dans cette désolation. Gengis vit des bannières
piétinées en approchant de l’endroit où s’étaient déroulés les combats. Au loin,
les habitants de Parwan fuyaient de nouveau leur ville pour se réfugier dans la
forteresse, de l’autre côté de la rivière. Sans s’arrêter, Gengis alla droit
sur les oiseaux se disputant la chair des cadavres, corbeaux et vautours qui s’égaillèrent
devant lui.
    Deux hommes étaient restés sur la berge, immobiles sur leurs
selles comme des statues. Kachium les avait laissés pour qu’ils guident Gengis
dans la montagne. Pâles et nerveux, ils regardèrent approcher les tumans et
descendirent soudain de cheval pour se prosterner. Le mouvement attira l’attention
de Gengis qui se dirigea vers eux, suivi d’Ögödei et de Tolui. Ce dernier avait
légèrement mal au cœur et tentait de le cacher.
    Gengis mit pied à terre, manifestant seulement sa mauvaise
humeur quand un corbeau s’approcha trop de lui et qu’il le chassa d’un coup de
pied hargneux. Des charognards avaient déjà le ventre trop plein pour voler et
sautaient simplement d’un mort à l’autre en agitant leurs ailes.
    Gengis ne regarda les cadavres que pour estimer leur nombre.
Ce qu’il voyait ne lui plaisait pas. Il se pencha vers les éclaireurs, sa
patience s’effilochant dans la chaleur.
    — Relevez-vous et faites votre rapport, leur ordonna-t-il.
    Ils se mirent debout et se figèrent, comme s’ils redoutaient
une exécution. Nul ne savait comment le khan réagirait à une défaite.
    — Le général Kachium a suivi l’ennemi dans la montagne,
seigneur, dit l’un d’eux. Il laissera d’autres hommes derrière pour te conduire
à lui.
    — Vous êtes toujours en contact ?
    Ils acquiescèrent. Établir une liaison entre des troupes d’un
endroit à l’autre n’était pas une pratique nouvelle. Deux lieues environ
séparaient chaque éclaireur du suivant et cela permettait de transmettre
rapidement une information sur une distance vingt fois plus longue.
    — Ils nous ont attirés sur de fausses pistes, mais les
tumans fouillent toute la vallée, ajouta l’homme. Pour le moment, ils n’ont pas
été vraiment repérés.
    Gengis jura et le visage des deux éclaireurs se crispa de
frayeur.
    — Comment peut-on perdre soixante mille hommes ?
    Aucun des deux n’était sûr que la question appelât une réponse
et ils échangèrent un regard de détresse. Leur soulagement fut évident quand
Djebe rejoignit Gengis et parcourut le champ de bataille d’un œil averti :
les blocs de pierre disposés pour briser une charge, les tranchées où gisaient
des guerriers et des chevaux morts. Les pieux attachés ensemble étaient cassés
ou renversés, mais certains portaient encore des taches de sang couleur rouille.
Des centaines de corps vêtus de robes arabes formaient de pitoyables tas
abandonnés aux vautours et autres charognards. Il n’y en avait pas assez, loin
de là, et Gengis contenait mal sa colère. Seul le souci de ne pas critiquer
publiquement ses généraux le retenait d’exploser. Il savait que Djebe avait
compris ce qui s’était passé, mais la présence d’Ögödei et de Tolui l’incitait
à garder le silence. L’armée de Djalal al-Din avait fortifié ses positions
comme une ville. Kachium avait tenté de forcer ses défenses au lieu de l’assiéger
et d’attendre qu’elle meure de faim. Gengis jeta un coup d’œil au soleil qui
lui brûlait la tête. La soif aurait décimé l’ennemi, aussi bien préparé fût-il.
Attaquer ses positions était une décision irréfléchie, même s’il présumait qu’il
l’aurait peut-être prise lui aussi. Il n’en restait pas moins que son frère
avait perdu ses esprits. Il se tourna vers Djebe, dont le visage sombre
reflétait les mêmes pensées.
    — Tu discuteras de la faiblesse de cette tactique avec
mes fils quand nous aurons établi notre camp. Djalal al-Din aurait dû être
arrêté ici, alors que nous devons maintenant le poursuivre.
    Il reporta son attention sur les éclaireurs :
    — Il n’y a rien à voir ici qui me plaise. Conduisez-moi
au prochain éclaireur de la ligne et à mon frère.
    Les deux hommes s’inclinèrent, remontèrent en selle et
partirent. Gengis prit leur sillage, suivi des tumans, qui traversèrent la
vallée en bon ordre et franchirent un passage étroit, presque invisible entre
les rochers bruns, à peine assez large pour les chevaux.
    Il fallut huit jours à Gengis