La complainte de l'ange noir

dissimulant ses craintes. Il n’ignorait pas que Corbett avait raison à plus d’un titre. Son vieux « Maître Longue Figure » s’avérait brillant joueur d’échecs, mais, dans l’enfer des ruelles sordides, c’était un béjaune.
    — Si vous démissionniez, Messire, déclara-t-il en pesant ses mots, la seule différence serait qu’un plus grand nombre d’assassins s’en tireraient et feraient les farauds en proclamant leur innocence.
    Il eut un petit sourire.
    — Le manoir de Leighton est reposant, certes, mais les cimetières aussi !
    Corbett toucha prudemment le sommet de son crâne meurtri et grimaça de douleur.
    — La sagesse du petit peuple ! murmura-t-il.
    — Quand on est né dans le ruisseau, Messire, il faut être aussi rusé et malin que les proies !
    Corbett lui lança un regard perçant :
    — Que veux-tu dire, Ranulf ?
    — Eh bien, prenez notre ami, le gros médecin, ou Sir Simon... Qu’ont-ils fait après avoir trouvé une partie du trésor du roi Jean ?
    — Ils l’ont vendue.
    Ranulf s’assit sur le bord du lit.
    — Et d’après vous, qu’arriverait-il s’ils dénichaient le reste ?
    Corbett plissa les paupières.
    — Penses-tu qu’ils sont à sa recherche ?
    — Ils en connaissent le secret. Ne croyez-vous pas qu’ils aimeraient mettre la main dessus ?
    — Mais dans ce cas, s’ils s’abstiennent d’en informer le roi, ils commettent un délit, voire un crime de haute trahison.
    — Oh, bien sûr, ils le diraient au roi et exigeraient leur part, selon la loi. Ce qui reviendrait au quart du butin, si je ne me trompe. Certes, Sir Simon, son épouse et le mire peuvent être aussi innocents que l’agneau qui vient de naître et n’être impliqués dans aucun de ces meurtres, mais, d’un autre côté, ils peuvent avoir l’âme aussi noire que l’enfer.
    Ranulf rit, caustique :
    — Mais on ne me fera jamais croire qu’ils ne recherchent pas le trésor !
    — Continue, murmura Corbett.
    L’air plus modeste, Ranulf désigna Maltote par-dessus son épaule.
    — C’est notre jeune messager qui m’a soufflé cette idée. Il vient d’une famille de paysans. Son père était vilain sur les terres d’un manoir semblable à celui-ci. Et vous connaissez l’organisation d’un domaine : tout est inscrit, tout est consigné. Donc, il y a fort à parier que notre mire qui aime tant l’histoire ancienne a glané un tas de renseignements sur Alan of the Marsh !
    Corbett repoussa les couvertures et sauta souplement à bas du lit.
    — Je vais me préparer, annonça-t-il. Qu’on envoie chercher Selditch !
    Lorsqu’il fut habillé et rasé de près, une heure plus tard, Ranulf fit entrer le médecin dont la nervosité redoubla à la vue du clerc qui l’attendait, fin prêt.
    — Messire Selditch, entonna Corbett, j’irai droit au but. Je crois qu’Alan of the Marsh possédait quelques terres sur le domaine, n’est-ce pas, et qu’il en était de même pour Holcombe. Qu’avez-vous découvert sur ces deux larrons ?
    Le mire allait refuser de répondre lorsque Corbett lui agrippa le poignet d’un geste vif.
    — J’exige une réponse ! dit-il d’une voix posée. Je veux tout savoir. Sinon je ferai saisir les archives où sont consignées les listes de fermage, d’impôts, de tonlieu {32} et de champarts {33} , et je les passerai au crible des journées entières. Si j’y trouve quelque chose que vous m’avez tu, je vous jure par le sang du Christ que vous vous en repentirez !
    Corbett effleura son crâne.
    — Hier j’ai frôlé la mort et je suis à bout de patience !
    Les doigts de Selditch s’agitèrent.
    — Holcombe travaillait comme métayer près de Bishop’s Lynn, expliqua-t-il lentement. Alan était né par ici. Il y a très peu de choses les concernant dans les archives.
    Il se balança d’un pied sur l’autre.
    — Rappelez-moi comment Alan gagnait sa vie, demanda Ranulf.
    — Comme régisseur du manoir.
    — En quoi consistaient ses fonctions exactement ?
    — Il collectait les impôts seigneuriaux et transmettait messages et ordres.
    — Il devait donc bien connaître la région.
    — Certainement.
    — Et tous les endroits écartés où se cacher ?
    Selditch confirma d’un geste.
    — Voyez-vous quelque chose à ajouter ?
    Le médecin cligna des yeux.
    — Selon l’un des rôles du tribunal seigneurial, répondit-il avec circonspection, Alan fut accusé de contrebande, deux ans avant que le roi