La complainte de l'ange noir

Jean ne perde son trésor dans le Wash.
    Corbett enfouit sa tête dans ses mains en gémissant. Puis il se redressa :
    — Quoi d’autre ?
    — Rien.
    Corbett le congédia.
    — Que se passe-t-il ? s’enquit anxieusement Ranulf au moment où le mire refermait la porte.
    — Au nom du ciel, ne comprends-tu pas, Ranulf ? Alan of the Marsh et Holcombe organisent le vol. Un projet fait à la hâte, mis sur pied, sans doute, après qu’Holcombe eut appris qu’il avait été choisi comme guide du convoi devant traverser le Wash. Le plan réussit. Holcombe s’empare du trésor et retrouve son complice dans un endroit isolé. Ils cachent l’essentiel du butin et en emportent une partie en vue de l’échanger contre des espèces sonnantes et trébuchantes.
    Corbett s’interrompit pour rassembler ses idées.
    — Mais les soupçons pèsent sur Holcombe. Il est capturé par Gurney, soumis à la question, exécuté et enterré ignominieusement à côté du modeste trésor qu’il transportait.
    Corbett réfléchit en caressant la table du dos de la main.
    — Tout cela est censé être secret, mais les rumeurs et les commérages vont bon train. Alan of the Marsh décide de fuir. Il cache le trésor.
    Corbett regarda son serviteur :
    — À ton avis, que fait-il ensuite ?
    — Il tente de s’exiler ?
    — Exact. C’est un contrebandier, comme tout un chacun dans la région, mais il doit, néanmoins, surmonter un certain nombre d’obstacles : passer inaperçu, trouver un bateau susceptible de le prendre et de transporter le trésor sans que personne ne le sache. Entreprise fort périlleuse, car il est recherché.
    Ranulf haussa les épaules.
    — Peut-être est-il mort, tout simplement !
    Corbett eut un air dubitatif.
    — Et l’autre hypothèse ? Si Alan of the Marsh avait réussi ? S’il avait fui à l’étranger en emportant le trésor pour vivre dans le luxe dans une province rhénane ou dans le midi de la France ? Tu comprends, Ranulf, nous pourrions être en train de chasser des chimères !
    — Alors à quoi rime tout ce mystère ? Et ces meurtres ?
    Corbett se frictionna les joues.
    — Je ne sais que répondre. Par contre, je suis profondément convaincu qu’une ou plusieurs personnes sont à la recherche du trésor.
    Il soupira.
    — Mais elles aussi peuvent chasser des chimères !
    Il prit le parchemin.
    — Ce qu’il faut faire, c’est trouver la logique sous les faits. Qu’avons-nous ? Des fleurs fanées sous une potence. Une pauvre boulangère assassinée. Cerdic Lickspittle décapité, ses restes abandonnés sur la grève. Des tombes pillées et Monck tué sur la lande.
    — Au moins, intervint Maltote, nous avons arrêté les chefs des pastoureaux et découvert qui avait étranglé Marina.
    Corbett se mordilla le pouce jusqu’au sang.
    — C’est vrai, mais ces misérables s’intéressaient peut-être également au trésor.
    Il alla s’étendre sur le lit et contempla les poutres.
    — Et n’oublions pas les lumières au large, ces étranges signaux entre la côte et la mer, ajouta Ranulf.
    — Non, non ! murmura Corbett.
    Il se retourna vers ses serviteurs.
    — J’aurais bien une explication, mais elle me semble tellement inouïe... Bon, de toute façon, laissez-moi seul un moment.
    Ranulf et Maltote descendirent dans la grand-salle en échangeant sotto voce de vifs commentaires sur l’humeur de leur maître. Corbett, quant à lui, continuait à fixer le plafond, au comble de la perplexité. Il ne pouvait s’empêcher de penser, Dieu sait pourquoi, au message amoureux que lui avait confié Culpeper, le meunier : Amor Haesitat, Amor Currit. Et n’oubliait-il rien ? Quelque chose qu’il aurait vu ou pensé pendant sa course éperdue sur le rivage ? Il ferma les yeux. Que lui avait raconté Ranulf à propos du bateau tiré sur la plage et bien dissimulé ? Il sourit en songeant à ses cours de logique et à cet axiome bien connu des étudiants : si vous réfutez toutes les hypothèses et aboutissez à une conclusion, alors cette conclusion est la seule acceptable, et, par conséquent, vous avez découvert la vérité.
    « Bon, mettons cet axiome à l’épreuve ! » se dit-il.
    Il bondit à bas du lit, attrapa bottes et cape et sortit en appelant ses serviteurs. Ils harnachèrent leurs chevaux et rejoignirent l’Ermitage par la lande. Maltote s’offrit à garder leurs montures pendant que Corbett et Ranulf pénétraient dans la vieille