La couronne dans les ténèbres

lasse, a demandé une réunion du Grand Conseil. Nous n’y sommes pas convoqués, mais nous sommes, par contre, invités au grand banquet qui suit. Le chancelier, l’évêque Wishart de Glasgow, a prié instamment tous les envoyés étrangers d’y assister.
    Il versa un gobelet de vin coupé d’eau à Corbett, puis se servit et but à petites gorgées tout en étudiant le clerc.
    — Vous n’avez pas perdu votre temps, Messire ? interrogea-t-il.
    — Non, répliqua diplomatiquement Corbett. J’ai essayé d’élucider ce qui se passe en Ecosse. Notre roi et le chancelier, mentit-il, seraient ravis d’avoir des renseignements.
    — Et avez-vous découvert quelque chose ?
    — Non, mentit à nouveau Corbett. Alexandre III est mort, il s’est tué lorsque sa monture a dévalé la falaise en contrebas de Kinghorn Ness. Je suis allé présenter à sa veuve les condoléances du chancelier et, à présent, dois attendre de nouvelles instructions.
    — Vous vous intéressez à la mort d’Alexandre ? insista Benstede. Pensez-vous qu’il y ait eu anguille sous roche ?
    — Je crois, répondit prudemment Corbett, que la mort du roi est, à certains égards, mystérieuse et mérite qu’on y regarde de plus près.
    Benstede pinça les lèvres et laissa échapper un long soupir.
    — Soyez prudent, Messire. Les Écossais ne sont pas d’humeur à supporter que des étrangers, des Sassenachs {5} , comme ils disent, s’immiscent dans leurs affaires, mais, bien sûr, ne manquez pas de suivre de près les événements. Notre suzerain, ajouta-t-il d’un ton sarcastique, est toujours prêt à écouter les commérages concernant les cours étrangères.
    Corbett fit mine de ne pas avoir remarqué le sarcasme, refusant ainsi d’entrer dans le jeu de Benstede, mais regardant le visage d’angelot et les yeux bleus pétillants de son compagnon, il comprit que celui-ci ne voulait que continuer la conversation.
    — Pourquoi le Conseil se réunit-il ? demanda-t-il.
    Benstede se leva et se dirigea vers le lit, dans le coin opposé de la pièce. Il souleva la paillasse et prit une petite sacoche de cuir, de celles, vit Corbett, qu’utilisaient couramment les clercs de la Chancellerie et les envoyés en mission. Benstede examina le sceau et le brisa avant de tendre un fin rouleau de parchemin à Corbett.
    — Lisez cela ! dit-il. C’est le brouillon de mon rapport pour le roi. J’y décris la situation en Ecosse telle que je la vois. Cela n’a rien de confidentiel.
    Il eut un sourire oblique à l’adresse de Corbett :
    — Du moins pas encore ! Allez-y ! Lisez !
    Corbett déroula le parchemin et passa rapidement sur les formules d’usage : «  John Benstede à Edouard I er ... Voici les nouvelles de la cour d’Ecosse : Le roi Alexandre III a été tué en tombant du haut des falaises de Kinghorn Ness la nuit du 18 mars. Selon la rumeur publique, il allait retrouver sa nouvelle épouse, la reine Yolande, dans un manoir proche. Le royaume est plongé dans la désolation et on y appréhende fort l’avenir. Comme Votre Majesté le sait, Alexandre III était marié à Marguerite, la défunte et très regrettée soeur de Votre Majesté. Les princes Alexandre et David, issus de ce mariage, sont morts. La seule héritière est sa petite-fille, Marguerite, communément nommée princesse de Norvège, enfant d’Eric II de Norvège, époux de la seule fille survivante d’Alexandre III. Marguerite, âgée de trois ans seulement, n’est pas apte à gouverner le royaume. Pourtant, à Scone le 5 février 1284, Alexandre a obligé tous les clans à prêter serment d’hommage et à reconnaître la princesse de Norvège comme son héritière, à défaut d’enfants éventuels qu’il aurait pu avoir par la suite. Des représentants de la cour d’Ecosse sont déjà partis pour la Norvège avec mission de mettre le roi Eric au courant des événements et le prier de renvoyer la princesse en Ecosse aussi vite que possible.
    « La situation, pourtant, est encore périlleuse. Nulle femme n ‘est jamais montée sur le trône écossais, et certains évoquent à voix basse la vieille tradition celtique qui veut qu’à la mort d’un roi, ce soit son plus proche parent mâle qui prenne les rênes du pouvoir. C’est ce qui est en train de se passer ici ; le royaume d’Ecosse commence à pencher pour l’une ou l’autre des deux grandes familles qui peuvent prétendre au trône : les Comyn et les Bruce, dont les