La couronne dans les ténèbres

n’informez-vous pas les autorités ou n’envoyez-vous pas une pétition au Conseil ?
    Elle haussa les épaules.
    — Qui me croirait ?
    — C’est vrai, c’est vrai ! murmura Corbett.
    Il allait s’en retourner après l’avoir saluée lorsque la femme l’agrippa par le bras.
    — Messire, s’exclama-t-elle ! Mes enfants et moi-même n’avons rien à manger à présent.
    Corbett regarda son visage ravagé par l’angoisse et ses yeux effrayés, et fouilla dans son escarcelle pour en retirer quelques pièces qu’il lui tendit.
    — Merci ! dit-il. Peut-être pourrai-je faire plus ! Je verrai.
    Corbett revint à grandes enjambées à l’endroit où Ranulf et ses compagnons l’attendaient avec les chevaux.
    — Installez-vous confortablement, leur lança-t-il. Moi, je vais retraverser le Firth of Forth. C’est un petit détail, expliqua-t-il en faisant mine de ne pas entendre le grognement de protestation de Ranulf, mais il y a quelque chose que je dois élucider.
    Il redescendit la pente où le passeur s’apprêtait à tirer son embarcation.
    — Je voudrais retourner là-bas, dit-il.
    Le passeur haussa les épaules.
    — Il faudra payer.
    — Oui, je sais, dit Corbett, énervé. Mais cette fois-ci, je veux que vous me débarquiez non pas à Inverkeithing mais, précisa-t-il en fouillant l’autre rive du regard, à un endroit bien caché où je pourrais laisser mon cheval sans que cela attire attention ou soupçons.
    Le passeur fit signe qu’il avait compris.
    — Je connais un coin comme ça, mais ce sera plus cher. Montez !
    Ils se hissèrent à bord et l’homme poussa l’embarcation dans le courant. Puis, tout en ramant, il donna quelques explications à Corbett :
    — Il y a des cavernes tout en haut de la plage, juste en face, à l’ouest d’Inverkeithing. C’est là que je vais vous emmener.
    Il tint parole. Ils débarquèrent sur une plage de sable et de gravier, face aux falaises qui longeaient la côte. Le passeur les désigna à Corbett.
    — Si vous allez là-bas, vous les verrez, ces cavernes. On dirait de petites pièces d’habitation. Les pirates les ont utilisées autrefois, mais le défunt roi a mis fin à tout cela par le feu, l’épée et la potence. Voulez-vous que je vous attende ?
    — Oui, dit Corbett. Si je n’arrive pas à trouver ce que je cherche, je reviendrai vous en avertir.
    Corbett glissa une autre pièce dans la main de l’homme, puis, pendant que le passeur s’installait confortablement à l’ombre de son bateau, il commença la longue et dure escalade de la colline. Il en atteignit bientôt le sommet. Là, le sol s’aplanissait et s’étendait jusqu’aux impressionnantes falaises de roche dure. Il vit immédiatement ce dont le passeur avait parlé. A la base de ces falaises, presque comme si elles avaient été creusées dans le rocher par l’homme, se trouvaient trois, quatre ou cinq cavernes, ressemblant à des pièces d’habitation ou à une rangée de cellules monastiques. Corbett avança péniblement dans le sable épais et agglutiné et entra dans la première. Il y avait des signes de présence humaine : des détritus, de légères odeurs, des débris de poterie, d’étranges marques sur les parois de cette caverne qui semblait s’enfoncer indéfiniment dans les ténèbres sous les falaises. Le découragement s’empara de Corbett quand il s’en aperçut. Si toutes étaient aussi profondes que celle-ci, ou si elles n’avaient été utilisées que par des gens qui s’y étaient enfoncés assez loin, son enquête prendrait des mois. Il décida d’aller voir les cavernes suivantes, déterminé à trouver ce qu’il cherchait. Ce fut dans la quatrième qu’il réussit : à l’entrée se trouvait un tas de crottin. Il en prit un peu dans sa main et l’effrita. Il estima que la présence des chevaux remontait à deux ou trois mois. Il y avait d’autres traces : une sacoche vide en piteux état, contenant des restes d’avoine et une touffe de brins humides et sombres que Corbett identifia comme ayant dû être du foin. Satisfait, il alla s’agenouiller près d’une flaque d’eau salée pour s’y rincer les mains avant de repartir vers la grève où le passeur l’attendait patiemment.

CHAPITRE XIV
    Corbett repassa le Firth of Forth et rejoignit sa petite troupe. Au début, leur voyage de retour se passa sans incident, mais alors qu’ils étaient en pleine campagne après avoir franchi le pont de Dalmeny, ils