La croix de perdition

l'abbesse. Arnoldus de Villanova, un des plus prestigieux scientifiques, alchimistes, astrologues de tous les temps, médecin, confident, parfois même espion des rois et des papes, dont l'actuel Clément V*. Arnoldus de Villanova, qui n'avait échappé aux griffes de l'Inquisition – tant certaines de ses théories sentaient la désobéissance, pour ne pas dire la rébellion – que parce que Boniface VIII lui avait dû sa santé. Un similaire espoir du nouveau Saint-Père justifiait l'actuelle protection dont jouissait à nouveau le praticien. N'avait-il pas eu l'outrecuidance d'écrire : « Les œuvres de charité et les services que rend à l'humanité un bon et sage médecin sont préférables à tout ce que les prêtres appellent œuvres pies, aux prières et même au saint sacrifice de la messe » ? Ce qui aurait valu à tout autre l'excommunication et même l'emprisonnement. L'homme ne ressemblait absolument pas à ce qu'elle aurait pu imaginer : plutôt court de taille, massif en dépit d'un âge déjà avancé, brun de poil, de regard et de barbe. Un grand nez fort auquel s'ajoutaient une bouche charnue et des bajoues tombantes donnaient à son visage une sorte de lourdeur qu'elle n'aurait jamais associée à l'un des esprits les plus complets, les plus versatiles de son époque.
    La nouvelle apothicaire Mary de Baskerville s'approcha à son tour. Plaisance, qui se remettait avec difficulté de son étonnement, l'arrêta d'un geste et d'un sourire. D'une main peu ferme, elle fit sauter le large sceau et lut le court message, un ordre à peine déguisé :
    Ma fille et bien chère filleule,
    Vous accueillerez avec chaleur mon conseiller, Arnoldus de Villanova. Il aura toute latitude durant son séjour pour découvrir les simples et les recettes qu'il cherche avec obstination. Ne le considérez pas comme un hôte de passage, mais comme un clerc et un ami fiable. Ne vous étonnez pas de demandes inaccoutumées. Vous savez comme sont les scientifiques.
    Dieu vous bénisse et vous garde en belle forme.
    Que Clément V, qu'elle n'avait jamais rencontré, se souvienne qu'elle était l'une de ses centaines de filleuls contribuait encore à la surprise de Plaisance. Évêques, archevêques et papes en traînaient une ribambelle derrière eux, marque de reconnaissance ou de prudence politique qui ne leur coûtait rien mais réjouissait les familles qui pouvaient s'en vanter. Qu'il souligne que monsieur de Villanova devait être considéré à l'instar d'un clerc ouvrait à celui-ci toutes les portes de l'abbaye. En d'autres termes, elle était à sa disposition. Une idée dérangeante lui traversa l'esprit : quels simples espérait récolter le scientifique en cette période de l'année ? Vaguement inquiète, la jeune abbesse se tourna vers sa nouvelle fille, qui s'inclina à son tour.
    – Mary de Baskerville, ma mère. Apothicaire à votre service.
    Plaisance de Champlois patienta quelques instants, attendant la suite qui ne vint pas.
    – Je sais tout cela, ma fille. N'avez-vous rien d'autre à ajouter ?
    Le rouge enflamma les joues pâles.
    – C'est que… je parle peu. Votre pardon.
    – Décidément… Voilà qui ne nous changera guère d'Hermione, notre ancienne sœur apothicaire qui nous quitte sous peu.
    Elle adressa un signe à la portière laïque qui ne perdait pas une miette de la scène, le visage collé au judas, songeant qu'elle devrait la remplacer au plus tôt. Le cliquètement des clefs, le grincement de la longue traverse, et le lourd battant s'entrouvrit.
    – Allons, faites pénétrer le fardier, ordonna-t-elle aux trois gens d'armes d'escorte. Un souper chaud vous attend tous.
    1 Aujourd'hui : Mâle.
    2 Gibet constitué de deux fourches fichées en terre, soutenant une traverse à laquelle sont pendus les suppliciés.
    3 Qui a conservé son nom jusqu'à nos jours.
    4 Fillettes communes, filles de joie, bordeleuses, filles amoureuses, folles de leur corps, autant de synonymes à l'époque pour « prostituée ».
    5 Instrument servant à labourer en surface lors des travaux agricoles.
    6 Plus connu en France sous le nom d'Arnaud de Villeneuve. Voir l'annexe historique en fin de volume.

Château de Mortagne, Perche,février 1308, deux jours plus tard
    Installé sur le banc-coffre de la haute armoire à trois niveaux, Aimery de Mortagne écoutait. Bernard, le messager de l'abbaye, n'était pas mécontent des informations qu'il venait de livrer au comte. À son silence, il