La Fausta

Depuis seize ans que nous passons le temps à courir l’un après l’autre, nous nous retrouvons donc enfin…
    — Tiens ! fit paisiblement Pardaillan, voici M. de Bussi-Leclerc, geôlier en chef de ce gai séjour. Salut, monsieur Leclerc !…
    Maurevert grinça des dents et dit :
    — Tu n’oses ni me regarder, ni me parler, sire de Pardaillan. Mais moi je te parle et te regarde. Je suis venu pour cela. Tu m’écouteras donc, malgré toi…
    — Monsieur Leclerc, dit Pardaillan, l’épée qui vous bat les mollets est bien longue, moins longue pourtant que celle que je vous fis sauter des doigts dans le moulin.
    Bussi-Leclerc pâlit et grommela un juron.
    — Hâte-toi, gronda-t-il, hâte-toi, Maurevert, car je ne répondrais pas de daguer le démon…
    — Bah ! fit Pardaillan, vous n’oseriez, monsieur Leclerc. En effet, on ne m’a enchaîné que par les pieds, et mes mains libres encore vous font peur… Fi ! la vilaine figure que vous faites !… Mais n’écumez donc pas ainsi !… Vous me rappelez trop bien le visage effaré que vous aviez quand je vous attachais sur l’aile du moulin… Prenez garde… vous risquez de me faire mourir de rire, ce dont le bourreau vous en voudrait fort…
    Pardaillan se mit à rire, d’un rire qui fit frissonner les quatre arquebusiers restés dans le couloir…
    — Par la mort-dieu, vociféra Bussi-Leclerc en dégainant.
    — Laisse ! laisse ! fit Maurevert d’une voix qui coula comme du fiel. Le sire de Pardaillan a raison, le tourmenteur qui va venir demain serait trop vexé de n’avoir qu’un cadavre à torturer… Et alors…
    Pardaillan riait toujours.
    — Monsieur Leclerc, continua-t-il, interrompant Maurevert comme s’il n’eût pas été là, couvrant sa voix de sa voix, monsieur Leclerc, savez-vous que j’ai cru, moi aussi, à votre illustre renommée de maître d’armes invincible ? Quand je vous ai vu devant moi, l’épée à la main, je n’ai pu m’empêcher de recommander ma pauvre âme à Dieu. Je me suis dit : Voici donc ce fameux maître que nul ne peut se vanter d’avoir touché ! Je suis mort, tout au moins ! Miséricorde, je suis en capilotade, en marmelade, et bien malade !… Juste comme je me disais cela, monsieur Leclerc, votre épée s’est mise à décrire dans l’air un arc de quinze pieds. Quel saut ! Et quel sot j’étais de croire que j’avais un maître devant moi, quand vous n’étiez qu’un méchant prévôt… un écolier !
    Maurevert s’était croisé les bras et murmurait :
    — J’ai attendu seize ans ce moment ; je puis patienter encore seize minutes !
    Bussi-Leclerc écumait. Chaque parole de Pardaillan était un coup de poignard à sa vanité de maître invincible… une seule fois vaincu par ce démon qui riait, riait au fond de ce trou noir, enchaîné, debout, et le regardait d’un œil étrange où flambait une petite flamme d’ironie aigue, pointue, pareille à une pointe d’acier.
    On ne pouvait faire au maître d’armes un plus sanglant affront que de lui dire qu’il n’était pas un maître, et que quelqu’un sous le ciel pouvait se vanter de le toucher.
    Abomination ! Ce n’est pas seulement touché, mais désarmé qu’il avait été ! Et celui qui lui avait fait sauter la rapière des mains était là devant lui qui riait si fort.
    — Tu trouveras demain un maître à enfoncer les coins ! rugit Bussi-Leclerc.
    — Un maître à arracher les ongles ! ajouta doucement Maurevert.
    — Un écolier ? reprit Pardaillan, un bon écolier, je l’avoue. On voit que vous avez fréquenté les tripots, monsieur Leclerc. Oui, il faut être juste : avec une dizaine d’années d’étude encore, vous serez un écolier avouable, presque un bon prévôt…
    Cet aveu et cette justice loyale arrachèrent au maître d’armes une imprécation de rage :
    — Misérable ! Tu me pris en traître !
    Peu à peu, il en arrivait à oublier la situation. Il ne voyait plus en Pardaillan qu’un maître qui se vantait de l’avoir vaincu. Il se croyait à la salle d’armes et, tirant son épée, il commença une démonstration.
    — Voici, écumait-il, je tenais mon épée en tierce, comme ceci… regarde, Maurevert… lorsque…
    — Oh ! monsieur Leclerc, interrompit le rire terrible de Pardaillan, quelle garde avez-vous là ?… Trop de raideur dans le poignet, que diantre ! N’allongez pas ainsi l’avant-bras…
    — Démon ! vociféra Bussi-Leclerc ; il me donne la