La Gloire Et Les Périls

remis mon épée, j’entrepris de la
ceindre avec une extrême lenteur, ayant question à lui poser qui me brûlait les
lèvres. Gilles Arnaud était un petit homme sec et noueux avec des yeux vifs et
des lèvres gourmandes. Il me parut heureux de me parler au bec à bec hors de la
vue et des oreilles de ses concitoyens.
    — Monsieur, dis-je, sotto voce, pouvez-vous
m’éclairer sur ce qui me paraît être une énigme ? Pourquoi le capitaine
Sanceaux voulait-il me refuser l’entrant du Fort de Trasdon ? Le corps de
ville ne l’avait-il pas averti de ma venue céans ? Et n’avait-il pas reçu
de lui l’ordre de me laisser passer ?
    — Que si fait ! Mais nous ne lui avions pas dit
que vous alliez visiter Madame de Rohan et Sanceaux étant d’une humeur
picanière et suspicionneuse, il s’est tout de gob imaginé que cette visite
cachait l’amorce d’une négociation clandestine et il a aussitôt résolu de la
tuer dans l’œuf. En fait, si je ne m’étais pas trouvé dans le fort par le plus
grand des hasards, il ne vous aurait jamais ouvert.
    — Mais, dis-je béant, c’est là, de la part d’un
capitaine, une gravissime entorse à la discipline. Est-ce à un soldat de
décider de la guerre et de la paix ?
    — Non, certes !
    Ce « certes » trahissait le huguenot et
m’attendrit, car mon grand-père l’employait et mon père tout autant, jusqu’au
jour où, abandonnant la religion réformée, il abandonna aussi cet adverbe si
étrangement soupçonné d’hérésie.
    — Non, certes ! répéta le secrétaire, mais comme
vous le savez, Monsieur le Comte, il y a dans notre ville le camp de ceux qui
veulent traiter et ceux qui s’y refusent avec la dernière roideur. Sanceaux est
de ceux-là.
    À vrai dire, je connaissais les luttes et les divisions des
Rochelais, mais je ne les croyais pas parvenues à ce degré de tension et de
gravité. Précieux renseignement que je serrai aussitôt dans la gibecière de ma
mémoire.
    — Monsieur, dis-je, une dernière question, de grâce.
Comment se fait-il qu’un conseiller du roi puisse pénétrer dans vos murs sans
que le maire ou un membre du corps de ville cherche à rencontrer ?
    — Justement, Monsieur le Comte, pour ne pas être
soupçonné d’amorcer avec vous une négociation secrète.
    — Monsieur, dis-je, faut-il donc attendre que tous les
Rochelais soient d’accord pour traiter ? Dans ce cas, on ne traitera
jamais.
    — C’est hélas ce que je redoute le plus ! dit
Gilles Arnaud sotto voce , en hochant tristement la tête. Car, en
attendant, nous dépérissons un peu plus chaque jour que Dieu fait et, bientôt,
il ne les fera plus pour nous. Je suis, certes, autant croyant qu’un autre, je
suis assidu au culte, je chante les psaumes et je prie, mais je ressors du
temple l’estomac aussi creux qu’à l’entrant. Les psaumes, si beaux qu’ils
soient, ne remplacent pas le pain.
     
    *
    * *
     
    Devant la porte de l’hôtel de Rohan, une petite foule
s’était amassée autour des gendarmes qui gardaient nos chevaux, et les
gardaient non sans raison, car ils étaient si beaux et si luisants qu’ils
auraient pu exciter la convoitise des regardants et une convoitise non tout à
fait d’ordre équestre, si l’on entend ce que je veux dire.
    Quand nous fûmes en selle, Nicolas et moi, une foule nous
suivit jusqu’à la porte de Trasdon, sans geste de menace ni parole fâcheuse,
mais bien au rebours, comme s’ils étaient marris que le souffle de liberté et
de bien-être que nous avions apporté avec nous les quittât si vite. Comme nous
n’étions plus qu’à quelques toises de la porte de Trasdon, un quidam qui
dépassait la foule de la tête et des épaules m’ôta son chapeau et quit de moi
d’une voix stentorine :
    — Monsieur le Comte, Madame la Duchesse va-t-elle nous
quitter ?
    Cette question provoqua un grand émeuvement dans la foule et
plusieurs voix la reprirent dans un long marmounement à la fois anxieux et
plaintif.
    Je bridai alors mon Accla. J’ôtai mon chapeau et, après
avoir salué à la ronde, ce qui étonna si fort les Rochelais qu’ils se turent,
je dis d’une voix assez forte pour me faire entendre de tous :
    — Sa Majesté s’est inquiétée de la santé de sa cousine,
la duchesse de Rohan, et au cas où elle fut plus mal, Elle lui avait offert de
se retirer dans un château. Mais Madame la duchesse de Rohan noulut tout à
plein, préférant demeurer avec vous jusqu’à la fin