La Légion Des Damnés

colon, ou Stege venait de se découvrir d'étonnantes facultés de parodiste.
    Je renonce à décrire notre ruée hors de la tente. Quand nous fûmes tous rangés au garde-à-vous devant la tourelle de notre tank, même le sous-off le plus indulgent n'eût pu qualifier notre tenue de réglementaire. Le commandant paraissait à deux doigts d'exploser. Quant à l'Oberleutnant von Barring, son expression était parfaitement insondable. Nous avions l'air d'une blague découpée dans un journal humoristique : le Vieux était en caleçon, chaussettes et chemise crasseuse ; Porta avait rentré dans ses chaussettes les jambes de son pantalon de treillis et portait une écharpe de soie rouge vif nouée autour du cou ; la liquette de Pluton méritait doublement le nom de bannière en claquant au vent de la steppe et si son écharpe, à lui, était d'un vert plus discret que le rouge de Joseph Porta, elle était, en revanche, nouée comme un turban sur sa grosse tête ronde.
    — C'est vous, le chef de tank ? rugit le commandant, foudroyant le Vieux de son monocle.
    — Oui, Herr Oberst !
    — Alors, qu'est-ce que vous attendez pour me présenter votre rapport ?
    Le Vieux courut jusqu'à la voiture du commandant, fit claquer ses pantoufles et, conformément à la règle, brailla dans le silence de la steppe :
    — Herr Oberst ! L'Unteroffizier Beier, de la section 2, tank n° 1 déclare qu'il n'y a rien de spécial à mentionner au rapport.
    Le visage du colon menaçait de faire concurrence à l'écharpe de Porta.
    — Ah ! vous n'avez rien de spécial à mentionner au rapport I Mais moi, j'ai quelque chose de spécial à vous dire...
    Suivi d'une énorme engueulade.
    Plus tard dans l'après-midi, Von Barring revint nous voir. Seul, cette fois.
    — Vous êtes vraiment la bande de cloches la plus accomplie de toute l'armée allemande ! nous dit-il en secouant la tête. Vous auriez pu tout au moins avoir assez de jugeote pour monter la garde le premier jour ! Vous deviez bien vous douter que le commandant viendrait inspecter le boulot! Maintenant, vous aurez chacun trois jours de taule à vous appliquer, quand vous serez relevés. Et le trou que vous avez creusé n'est pas du tout satisfaisant. Il faut que vous en fassiez un autre, à dix mètres en arrière. Et je peux vous garantir que le commandant repassera dans la soirée, alors, vous ferez bien de vous y mettre tout de suite.
    Un silence consterné salua son départ. Creuser un deuxième trou ? Jamais de la vie ! Mais que faire ?
    Ce fut Stege, cette fois, qui nous sauva la mise.
    — Bande de schnocks abrutis par l'alcool, amorça-t-il aimablement, vous avez un pot du tonnerre d'avoir au milieu de vous un type intelligent, qui sait faire fonctionner ses méninges dans les heures graves ! Et j'espère que vous aurez la décence d'en remercier le Seigneur... Tout ce qu'on doit faire, c'est de pousser une pointe jusqu'à Oskol avec le teuf-teuf, souhaiter le bonjour aux Rousskis et les inviter à faire une belle balade en échange de leurs pelles et de leur huile de coude !
    Le fracas de nos chenilles réveilla le village enlisé dans sa torpeur dominicale et nous n'eûmes aucune difficulté à trouver plus de volontaires qu'il ne nous en fallait Ce fut avec un chargement de quarante hommes et femmes que nous prîmes le chemin du retour. Les Russes étaient ravis de ferrailler à travers la campagne sur un char d'assaut et, bien qu'ils cessassent de travailler à chaque instant pour danser, chanter et rigoler tout leur saoul, notre nouveau trou fut creusé en deux heures, au sein d'une atmosphère incroyablement allègre — et incroyablement poussiéreuse — de chœurs mélodieux, d'ébats bucoliques, et de rires. Nous étions tellement plongés dans ces festivités fraternelles que nous ne vîmes même pas arriver l'Oberleutnant von Barring. Il observa un instant le spectacle, puis, une fois de plus, secoua la tête en murmurant :
    — Eh bien, le moins qu'on puisse dire, c'est que vous avez l'esprit d'organisation !
    Secouant toujours la tête, il regagna sa voiture et redémarra.
    Plus tard dans la soirée, nous reconduisîmes ces créatures simples et heureuses de vivre dans leur village provisoirement respecté par la guerre. Porta avait deux filles accrochées à son cou, et ce ne fut pas facile du tout de rassembler l'équipe pour repartir.
    En nous aidant ainsi aux dépens de leurs propres compatriotes les Russes n'avaient-ils pas commis, tout au moins sur