LA LETTRE ÉCARLATE

Vous ne la sauriez donc voir à cette heure.
    – J’entrerai cependant, dit Hester, et le serf, jugeant peut-être d’après son air de décision et le signe qui brillait sur sa poitrine qu’il s’agissait d’une grande dame du pays, ne protesta pas.
    La mère et la fille pénétrèrent donc dans la salle d’entrée.
    Tout en y introduisant pas mal de variantes inspirées par la nature des matériaux, un autre climat et un mode de vie sociale différent, Messire Bellingham avait tout de même établi le plan de sa nouvelle maison d’après celui des logis qu’habitaient les gentilshommes campagnards de son pays natal. On se trouvait donc, en y entrant, dans une vaste salle de hauteur suffisamment imposante qui s’étendait sur toute la profondeur de la maison et grâce à laquelle on communiquait plus ou moins directement avec tous les autres appartements. À une de ses extrémités, cette pièce spacieuse prenait jour par les fenêtres des deux tours qui formaient des renfoncements de chaque côté de la porte. À son autre bout, une de ces portes-fenêtres qui s’ouvrent comme au fond d’une niche, dont il est question dans les vieux textes, l’éclairait plus puissamment bien qu’un rideau la voilât en partie. Sur un coussin du banc qui régnait dans son embrasure, un gros in-folio – un tome des Chroniques d’Angleterre {48} sans doute ou quelque autre ouvrage aussi sérieux – avait été laissé. Ainsi laissons-nous aujourd’hui sur nos tables des volumes à tranches dorées pour que les visiteurs les feuillettent. Le mobilier de la salle se composait de chaises massives, en chêne, avec des entrelacs de fleurs sculptés sur leurs dossiers et d’une table de même style. C’étaient là des meubles de famille remontant au temps de la reine Élisabeth, ou plus haut, et que le Gouverneur avait fait venir de sa demeure paternelle. Sur la table, prouvant que le sens de l’hospitalité traditionnel en Angleterre n’avait point été laissé au pays, un grand pot d’étain se dressait, au fond duquel, la curiosité les poussant, Hester et Pearl auraient pu voir les restes mousseux d’une rasade de bière.
    Sur le mur régnait une rangée de portraits représentant les ancêtres du Gouverneur, certains avec des armures sur leur poitrine, d’autres en tenue plus pacifique, avec des fraises et des rabats de cérémonie. Tous étaient caractérisés par cet air sévère que prennent si invariablement les vieux portraits comme s’ils étaient des fantômes de sommités, plutôt que leurs images, et considéraient avec une intolérance malveillante les distractions et les travaux des vivants.
    Au centre à peu près d’un des panneaux de chêne qui couvraient les murs de la salle, les pièces d’une armure complète étaient suspendues. Il ne s’agissait point, comme dans le cas des portraits, de souvenirs de famille, car ce harnois des plus modernes avait été fait par un habile armurier de Londres l’année que Messire Bellingham avait quitté la Vieille pour la Nouvelle-Angleterre. Il se composait d’un casque, d’un gorgerin, d’une cuirasse, de jambières, de gantelets d’acier et d’une épée pendant au-dessous. Le tout, et particulièrement le casque et la cuirasse, si bien fourbi que des reflets blancs en étaient projetés partout alentour sur le sol. Cette étincelante panoplie n’était pas simplement destinée à faire bel effet sur ces murs : elle avait été portée par le Gouverneur en maintes revues et prises d’armes et avait même miroité à la tête d’un régiment lors de la guerre contre les Péquots {49} . Car, bien qu’il eût étudié pour être homme de loi et parlât de Bacon, de Coke et de Finch {50} comme de ses confrères, force avait été au Gouverneur de ce pays nouveau de se transformer en soldat aussi bien qu’en homme d’État.
    La petite Pearl, aussi charmée par l’armure reluisante qu’elle l’avait été par la scintillante façade de la demeure, passa quelque temps à contempler le miroir poli que présentait le plastron de la cuirasse.
    – Mère, s’écria-t-elle soudain, je vous vois ! Ici ! Regardez !
    Hester regarda, pour passer ce caprice à l’enfant et vit qu’en raison de la convexité de la surface où elle se reflétait, la lettre écarlate prenait des proportions géantes jusqu’à devenir de beaucoup le trait le plus saillant de son apparence, jusqu’à la cacher, elle, Hester, derrière ses jambages. Pearl, de