LA LETTRE ÉCARLATE

pas bien plaidé en faveur de cette pauvre femme ?
    – Si, en vérité, fort bien, répondit le magistrat. Les arguments qu’il allègue sont tels que nous allons laisser les choses en l’état où elles sont – aussi longtemps tout au moins que cette femme ne soulèvera pas de nouveaux scandales. Il faudra, toutefois, pasteurs, que l’un de vous fasse passer à cette enfant un examen de catéchisme en règle et que les bedeaux veillent à ce qu’elle assiste à l’école et au prêche lorsqu’elle sera en âge.
    Ayant cessé de parler, le jeune pasteur s’était de quelques pas éloigné du groupe. Il se tenait à présent près de la fenêtre, le visage en partie caché par les plis pesants du rideau. Il avait parlé avec tant de véhémence que son ombre, projetée sur le sol par la lumière du soleil, restait frémissante. Pearl, le capricieux, l’inapprivoisable petit lutin, se glissa vers lui, lui prit la main entre ses deux menottes et appuya sa joue tout contre en une caresse à la fois si tendre et si discrète que sa mère se demanda : « Est-ce là ma petite Pearl ? » Hester savait bien, cependant, qu’il y avait de l’amour dans le cœur de l’enfant, encore qu’il ne se révélât guère que par des éclats, que la petite fille n’eût donné qu’une ou deux fois à peine en sa vie pareille preuve de gentillesse. Rien, à part le regard longuement attendu d’une femme, n’est plus doux que ces marques de préférence enfantine spontanément accordées comme par un instinct spirituel. Elles semblent reconnaître en nous quelque chose de vraiment digne d’être aimé. Aussi le pasteur se retourna, posa sa main sur la tête de l’enfant, hésita un instant et la baisa au front. L’humeur exceptionnelle de Pearl ne dura pas davantage. La petite fille rit et se mit à sauter par la grande salle avec une telle légèreté que le vieux Messire Wilson en vint à se demander si elle touchait tout de bon le sol de ses pieds.
    – La petite friponne est un brin sorcière par ma foi ! dit-il au Révérend Dimmesdale. Point ne lui est besoin d’un manche à balai pour voler dans les airs !
    – Une bien étrange enfant, remarqua le vieux Roger Chillingworth. Il est facile de discerner ce qu’elle tient de sa mère. Ne croyez-vous point, mes dignes seigneurs, qu’il serait possible à un philosophe d’analyser sa nature de façon à pouvoir deviner qui fut le père ?
    – Eh, ce serait pécher que de se laisser, en pareille question, guider par la philosophie ! dit le Révérend Wilson. Mieux vaut user de prières et de jeûnes. Que dis-je ? À moins que la Providence ne l’éclaircisse Elle-même, mieux vaut encore sans doute que ce mystère reste un mystère. Tant qu’il en est ainsi, tout bon chrétien doit se montrer d’une bonté paternelle envers ce pauvre enfançon abandonné.
    L’affaire étant heureusement conclue, Hester Prynne et Pearl quittèrent la maison du Gouverneur. On affirme que, comme elles en sortaient, le volet d’une des fenêtres de l’étage s’ouvrit et que parut en plein soleil le visage de dame Hibbins, l’acrimonieuse sœur de Messire Bellingham, celle-là même qui devait, quelques années plus tard, être exécutée comme sorcière.
    – Hep ! hep ! dit-elle tandis que sa physionomie sinistre semblait projeter une ombre sur la gaieté de la maison neuve. Viendras-tu point avec nous cette nuit ? Il y aura joyeuse compagnie en la forêt et j’ai autant dire promis à l’Homme Noir que l’avenante Hester Prynne serait des nôtres.
    – Vous lui ferez, s’il vous plaît, mes excuses, répondit Hester avec un sourire de triomphe. Il me faudra rester au logis pour veiller sur ma petite fille. Me l’eût-on enlevée que je serais volontiers allée moi aussi dans la forêt signer mon nom sur le livre de l’Homme Noir et de mon propre sang !
    – Nous te verrons venir plus tard ! marmonna la diabolique dame en fronçant le sourcil et rentrant la tête.
    Et en admettant que cet échange de propos entre dame Hibbins et Hester Prynne soit authentique et non légendaire, il y faut voir une preuve en faveur de l’argument qu’avait fait valoir le jeune pasteur contre la séparation projetée entre la mère coupable et la conséquence de sa faiblesse. Car, ainsi, l’enfant aurait déjà sauvé sa mère d’une embûche de Satan.

CHAPITRE IX – LE MÉDECIN
    Sous le nom de Roger Chillingworth était caché, le lecteur s’en souviendra,