La Loi des mâles

mariée.
    — Il faut croire ! Il faut
croire ! Tolomei est là. Tiens, il t’a apporté ceci.
    — Que veut-il ?
    — Que la fille sorte du
couvent.
    — Quand ?
    — Je ne sais encore. Bientôt.
    — Alors attends de savoir, et
ne promets rien.
    Bouville reparut devant son
visiteur.
    — Vous disiez donc, messer
Tolomei ?
    — Je vous disais que mon neveu
Guccio arrive, pour faire sortir, du couvent où vous avez eu la bonté de leur
trouver refuge, sa femme et son enfant. À présent, ils n’ont plus rien à
craindre. Guccio est porteur d’une recommandation du Saint-Père, et il
s’établira, je crois, en Avignon, du moins pour un temps… J’aurais assez aimé
pourtant les garder près de moi. Savez-vous que je n’ai pas encore vu ce
petit-neveu qui m’est né ? J’étais sur les chemins, à visiter mes
comptoirs, et n’ai su la nouvelle que par une lettre toute joyeuse de la jeune
mère. Avant-hier, aussitôt rentré, j’ai voulu l’aller voir ; mais au
couvent des Clarisses, je me suis heurté à porte de bois.
    — C’est que la règle est fort
sévère, aux Clarisses, dit Bouville. Et puis nous avions donné, sur votre
demande, consignes étroites.
    — Il n’est advenu nulle chose
mauvaise ?
    — Mais… non, messer ; rien
que je sache. Je vous en eusse aussitôt averti, répondit Bouville qui se
sentait au gril. Quand donc votre neveu arrive-t-il ?
    — Je l’attends sous deux ou
trois jours.
    Bouville le regarda d’un œil effaré.
    — Je vous prie une autre fois
de me pardonner, dit-il, mais je me rappelle soudain que la reine m’avait
envoyé quérir un objet que je ne lui ai pas porté. Je reviens, je reviens.
    Et il s’éclipsa de nouveau.
    « C’est dans la tête, à coup
sûr, que la maladie le tient, pensa Tolomei. Le plaisir de s’entretenir avec un
homme qui à chaque seconde s’enfuit ! Pourvu qu’il ne m’oublie pas ici, à
mon tour ! »
    Il s’assit sur un coffre, et resta
un bon moment à lustrer la fourrure qui bordait sa manche.
    — Me voici, dit Bouville
soulevant une tenture. Vous me parliez donc de votre neveu ? Vous savez
que je lui suis tout acquis. Le gentil compagnon qu’il fut dans nos voyages à
Naples ! Naples… répéta-t-il en s’attendrissant ; si j’avais pu
penser !… La pauvre reine, la pauvre reine…
    Il s’était laissé choir sur le
coffre à côté de Tolomei et essuyait de ses gros doigts les larmes du souvenir.
    « Allons ! Voilà qu’il me
pleure au nez, maintenant ! » pensa le banquier. Et à haute
voix :
    — Je ne vous ai rien dit de
tous ces nouveaux malheurs ; je devine trop combien ils vous ont affligé.
J’ai fort pensé à vous…
    — Ah ! Tolomei, si vous
pouviez savoir !… Ce fut pire que ce que vous pourriez imaginer ; le
démon s’en est mêlé…
    On entendit une petite toux sèche
derrière la tapisserie, et Bouville s’arrêta court sur la pente des confidences
dangereuses.
    « Tiens, on nous écoute »,
pensa Tolomei qui se hâta de reprendre :
    — Enfin, en cette affliction,
une consolation au moins nous est donnée ; nous avons un bon roi.
    — Certes, certes, nous avons un
bon roi, répéta Bouville sans grande chaleur.
    — Je craignais, reprit le
banquier en s’efforçant d’entraîner son interlocuteur un peu loin de la
tapisserie suspecte, je craignais que le nouveau roi ne nous maltraitât, nous
autres Lombards. Point du tout. Il paraît même qu’il a confié les recettes
d’impôts, en certaines sénéchaussées, à des gens de nos compagnies… Pour mon
neveu donc, qui a fort bien travaillé je dois dire, j’aimerais qu’il fût
récompensé de ses peines en trouvant sa belle et son héritier installés en ma
demeure. Déjà je fais préparer la chambre de ces gentils époux. On médit des
jeunes gens de notre temps. On ne les croit plus capables de sincérité, ni
d’amour fidèle. Ces deux-là s’aiment fort, je vous le certifie. Il suffit de
lire leurs lettres. Si le mariage n’a point été fait selon toutes les règles,
qu’importe ! Nous le recommencerons, et je vous demanderai même, si cela
ne vous désoblige, d’y paraître en témoin.
    — Grand honneur, au contraire,
grand honneur, messer, répondit Bouville en regardant la tenture comme s’il y
cherchait une araignée. Mais il y a la famille.
    — Quelle famille ?
    — Mais oui. La famille de la
nourrice.
    — La nourrice ? répéta
Tolomei qui ne comprenait plus