La mort bleue

d’institutrice. Tous les commissaires d’école exigeaient un certificat de moralité des candidates. Elle avait confessé ses péchés de la chair au curé de la paroisse Saint-Roch, elle demeurait sous le toit de son amant : jamais le prêtre n’aurait accepté de témoigner de ses bonnes mœurs.
    Deux choix s’étaient offerts à elle. Thomas lui aurait sans doute procuré un petit appartement discret et une allocation mensuelle. Entamer une existence de courtisane, de prostituée en réalité, une fois son statut débarrassé des précautions sémantiques, aurait couronné un peu curieusement ses années au couvent. L’autre choix devant cette situation, sans doute plus vertueux, la terrifiait. Elle aurait pu chercher un emploi de vendeuse ou d’ouvrière dans une manufacture. Un travail harassant, environ soixante heures par semaine, lui aurait valu une pitance. Elle serait devenue l’une des innombrables employées de la Basse-Ville.
    Si elle pouvait clamer être innocente du crime de Thomas, elle en avait profité autant que lui. La prétention de son mari de l’avoir perpétré « pour nous » l’horrifiait par son exactitude. D’un geste, il avait transformé leur misère à tous les deux en une existence que beaucoup de leurs concitoyens enviaient.
    â€” Un couple idéal, maugréait-elle. Une très jolie femme et un entrepreneur hardi.
    La faute elle-même cadrait avec les caractéristiques innées de cet homme. De toute part, on jalousait sa résolution, sa persévérance. Alice menaçait de faire de son existence un enfer, en le privant de tout bonheur. Comment un être si vigoureux, décidé à multiplier les efforts afin de connaître le succès, capable de si belles réalisations, se serait-il abandonné aux manigances d’une épouse à la méchanceté féroce, qui tissait une toile autour de lui depuis son grabat puant?
    Â«Â Se résoudre à une existence d’eunuque allait contre sa nature, concluait-elle. Son instinct de vie ne le lui permettait pas. »
    Sans compter son désir de protéger ses enfants. Édouard paraissait immunisé contre les entreprises de cette folle. L’était-il vraiment? Eugénie, de son côté, devenait une arme entre ses mains.
    Au fil des jours, Élisabeth en venait à admettre que les êtres humains obéissaient à des pulsions complexes. À l’horreur ressentie au moment de la confession succédait un jugement plus nuancé. Dans l’intimité, son époux s’était révélé tendre, sensuel, respectueux. Il s’était affirmé comme un père exemplaire.
    Sa détermination à réussir sa vie, à être heureux, au moment où sa chance de le devenir semblait se dérober, suscitait l’admiration dans toutes les autres circonstances de son existence. Devait-elle tourner le dos à cet homme remarquable pour une seule faute, si terrible soit-elle?
    Surtout, constatait cette femme magnifique, son amour pour lui demeurait intact depuis 1896.
    * * *
    Eugénie mettait son chapeau en offrant à tous sa mine renfrognée. La mi-mars était fraîche, les journaux évoquaient encore de nombreux cas de grippe espagnole. L’automne précédent, l’épidémie avait reflué comme une marée en emportant sa moisson de cadavres. Elle revenait maintenant, un peu moins virulente peut-être, mais toujours dangereuse.
    â€” Les journaux recommandent la plus grande prudence et voilà que ma belle-mère insiste pour organiser un dîner familial, grommela-t-elle en examinant sa mise dans le miroir de l’entrée.
    â€” Nous n’y sommes pas allés depuis un bon mois, plaida Fernand. Puis, elle se réjouit sans doute des progrès de ton père. Le pauvre homme va mieux, il pourra être avec nous.
    â€” Ma foi! On dirait que tu es tombé aussi sous le charme de la sainte femme.
    Depuis l’accident, l’attitude d’Élisabeth agaçait fort sa belle-fille. Attentionnée, littéralement enchaînée au malade, elle incarnait l’épouse idéale, prête à affronter l’épreuve aux côtés de son compagnon avec une calme détermination.
    â€” Elle doit calculer sans cesse sa part d’héritage, cracha Eugénie.
    Fernand